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中國封建社會最後一位女主，畢竟不是等閒之輩。她主持朝政已逾六年，比起“叔嫂合謀”的三年前來，顯然要成熟多了。她曾經下過大力氣對朝中的大學士、六部尚書侍郎、軍機大臣，以及各省的督撫一個個地作過深入的研究。其中，對曾國藩所下的工夫最多。自道光十八年點翰林以來，三十年間曾國藩每年做的事情及年終考評密語，宮中都完整地儲存著。慈禧全部調來審閱。再加上這幾年的直接交道，儘管從來沒有見過面，關於這個為保衛她兒子的江山，立下了汗馬功勞的書生出身的漢大臣的一切長處短處，心性品行，她已有了一個基本認識。她知道，曾國藩要求開缺江督、登出侯爵云云，都不過是對朝廷的批評和御史的參劾表示不滿而已。在慈禧的心目中，這個年老的湘軍統帥和他所統轄的湘軍一樣，已經暮氣深重，不能再留在前線了，希望只能寄託在年富力強的李鴻章和方興未艾的淮軍身上。按慈禧的意思，軍機處擬了一道上諭：

年餘以來，曾國藩所派將領馳驅東、豫、楚、皖等省，不遺餘力，殲賊亦頗不少，雖未能遽蕆全功，亦非貽誤軍情者可比。御史穆輯香阿等人之疏著毋庸議。曾國藩著回兩江總督本位。湖廣總督、暫署兩江總督李鴻章著授為欽差大臣，專辦剿捻事宜。朝廷賞功之典具有權衡，該大臣援古人自貶之義，請暫登出侯爵，著毋庸議。

上諭到了曾國藩手裡，他心中甚為不快。太后、皇上雖作安撫，實際上仍認為他剿捻無能，逼令他離開前線。他不服氣，又上一折：

欽差大臣關防已齎送徐州交李鴻章祗領。欽奉諭旨，飭臣回本位。臣自度病體不能勝兩江總督之任，若離營回署，又恐不免畏難取巧之譏。請仍在軍營照料一切，維繫湘淮軍心，庶不乖古人盡瘁之義。

為表示自己的決心，曾國藩將朝廷頒發的兩江總督和一等毅勇侯兩顆銅印封起來，另刻木質關防一顆：協辦大學士兩江總督一等侯行營關防。並將此事附片上奏。

慈禧太后看完這道奏摺後微微一笑，命軍機處再擬旨：

曾國藩請以散員仍在軍營自效之處，具徵奮勉圖功，不避艱險之意。唯兩江總督責任綦重，湘淮軍餉，尤須曾國藩籌辦接濟，與前敵督軍同為朝廷倚賴。該督忠勤素著，且系朝廷特簡，正不必以避勞就逸為嫌，致多顧慮。

這道上諭，肯定了他的功績，表示了對他的倚重，曾國藩看後略覺心舒。但他意猶未足，於是三上奏摺，請開兩江總督、協辦大學士之缺。

十天後，上諭以日遞五百里的速度送到濟寧州曾國藩行營：

曾國藩當體仰朝廷之意，為國分憂，豈可稍涉嫌慮，固執己見！著即懍遵前旨，剋期回任，俾李鴻章專意剿賊，迅奏膚功。

顯然，慈禧為曾國藩三請開缺的舉動而憤怒了。雙方都未在原定的基調上後退一步。趙烈文、汪士鐸等人都來勸說，就此罷休算了。曾國藩也覺得騎虎難下。最後，他下了狠心，與其這樣以失敗之員重回江寧，赧顏見江東父老，不如干脆讓他全部開缺，回荷葉塘做老農算了。辭職畢竟不是謀反，再有人從中挑唆、搬弄，也不至於到達殺頭滅門前功盡毀的地步；只要不到這一步，他就不怕。正擬第四次再辭江督時，內閣又遞來一道上諭：“曾國藩著補授大學士，仍留兩江總督之任。”

慈禧太后終於讓步了，曾國藩也就不再固請了。他收拾行李，帶著幕僚們打馬重回江寧。一路上心事重重，很少說話。在徐州城外，路過有名的折柳長亭時，曾國藩在轎中隱隱見長亭粉壁上題滿了詩，打頭的一行字大些，寫的像是“中興將帥詠”幾個字，他吩咐停轎。

曾國藩走出轎步入亭中，抬頭細看，粉壁上寫的是十首七絕，總題叫“中興將帥詠”，每首詠的是一個帶兵將領。他一首首看著，前八首像是詠的賽尚阿、烏蘭泰、吳文鎔、江忠源、何桂清、胡林翼、勝保、僧格林沁，看到第九首時，他的心跳了起來，那詩寫道：

古今無兩慶封侯，北進惜乎無善謀。

若許當初親騎射，河淮處處是高樓。

這不正是詠的他自己嗎？曾國藩滿面羞慚。薛福成吩咐