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“我到宿遷去見陳國瑞，是去跟他核實兩樁事。”趙烈文喝了一大口苦澀的涼茶後，向曾國藩詳細彙報，“我先前隱隱約約聽說，僧王咸豐三年在天津附近破長毛北征軍時，就是用長圍法取得成功的。又聽說僧王臨死時對身邊人說，悔不該，未將長圍法堅持下去。我為這兩樁事特為去詢問陳國瑞。”

“哦，有這樣的事？”曾國藩端著茶杯，出神地望著趙烈文。

兩江總督幕府的眾多幕僚，個個都不是流俗之輩。曾國藩以古人折節問教、禮賢下士的氣度對他們優容相待。在長時期的相處中，曾國藩看出趙烈文是這群幕僚中的翹楚，在德、才、學、識、度等方面都要勝人一籌，故而十分器重，一有機會就保舉他，但又不讓他去上任就職，始終留在身邊，以備諮問。

“據陳國瑞說，這兩樁事的確都有。咸豐三年冬天，天津縣一個七十多歲的老童生闖進僧王營房，自薦奇計。僧王打仗，從來都是獨斷專行，不聽旁人的話，那天不知怎的，破例接待了老童生。老童生說：‘今之計，宜用遠圍長困法。王所恃者馬隊，而長毛亦善走，擊東則走西，擊南則走北，難以獲勝。不如改用遠圍，在百里地外堅築土牆，四面包圍。牆築成功後，長毛則被圍在其中。為什麼要這麼遠呢？因為遠則不易察覺，近則易為長毛所知。長毛有十多萬人，每月需糧五六萬石，沒有多久，圈中的糧食就會吃盡。我軍只需嚴兵分守，不必與之戰，不出數月，糧盡援絕，內亂自起，再乘機一鼓聚殲。’當時僧王部下不少人譏笑這個老童生的主意迂拙，說一輩子連個秀才也考不中的人，還能有什麼好主意！僧王卻偏偏在那老童生的肩上猛拍一巴掌，說：‘就用你這個計策，先給你十兩銀子，成功後再到我這裡領重賞！’後來果然成功了。僧王足足賞了老童生三百兩銀子。這件事，陳國瑞雖未親眼見過，但僧王部屬們都這樣說，可能不是假的。至於僧王臨死時說的那句話，則為陳國瑞親耳所聞。”

“惠甫，證實了這兩樁事後，你是不是就贊成省三提出的防沙河、賈魯河的方略呢？”曾國藩審視著趙烈文。

“是的。”趙烈文堅定地說，“我原本就贊成劉軍門這個主意，這次從宿遷回來後，我更堅定了這個看法。跟蹤追擊不成，重點防衛也不成，我們當思改弦更轍。當年孫傳庭就是用圍堵的辦法對付流寇的，僧王又有成功的戰例在先，大人不必再猶豫。九帥復出，新湘軍已練成，形勢更為有利。大人的湘淮軍以及豫軍皖軍負責守沙河、賈魯河、淮河、黃河防線，九帥的新湘軍從鄂北出兵進剿，合圍之勢一成，就是捻軍的滅亡之日。”

當趙烈文把最後一口夏枯草茶喝完時，曾國藩也最終打定了主意。兵力不足，啟用河南、安徽兩省的綠營，儘管他們不中用，也要嚴厲責成他們守住。

這是一個重大的戰略部署。曾國藩經過反覆周密的思考，又有前明將領孫傳庭和當今僧格林沁的勝例在先，他堅信這個方案是正確的。但它畢竟牽涉面太大，動用的力量太多，且在短期內不易見效果。為昭鄭重，他將河南、安徽兩省巡撫及湘淮軍的帶兵大員召到徐州，面授機宜。

河南巡撫李鶴年、安徽巡撫喬松年和湘軍大將劉松山、張詩日以及最近奉調駐紮濟寧城的鮑超，還有淮軍大將劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、周盛波，再加上陳國瑞，一齊端坐在剿捻欽差大臣的白虎節堂（一年前，它是徐州知府衙門大堂），恭聽新的軍事部署。曾國藩將一年來的剿捻之戰作了回顧，歸納為“進展緩慢，戰績不佳”八個字。他沒有把責任推給帶兵的統領，坦率地承認自己指揮欠方，有負重任。在此基礎上，將河防之策托出來，並將此計劃的可行之處作了具體闡述。他不再徵求大家的意見，拿起細竹條，指著牆壁上懸掛的地圖，以乾脆利落的語言佈置分段防守任務。

“劉軍門！”

劉銘傳應聲站起。

“河防之策始創於貴軍門，捻匪滅後，當記首功。現在本部堂命貴軍門率所部前往河南，防守中牟至尉氏一段賈魯河。只准成功，不許失敗。”

“遵令！”劉銘傳接受任務後坐下。

“潘軍門！”