金陵會見天王。誰知走到天目山下，便聽到天京內訌的噩耗：先是北王殺東王，後是天王殺北王，再後是翼王出走，天京城裡殺氣瀰漫，屍積如山，一片錦繡前程上忽罩滿天烏雲，太平天國元氣大傷，前景暗淡。本已心情沉痛的鄭南漳，頓時對天國心灰意冷，一氣之下，在法華寺裡削髮為僧，改名圓燈。隨行的弟兄多半星散，也有幾個跟他一起遁入空門。不想法華寺方丈慈靜長老也是個隱身空門的熱血志士，得知圓燈的情況，便竭力慫恿他借佛門辦大事。圓燈精神重振，將法華寺辦成了個少林寺，僧眾都習拳練刀，又暗暗地透過弟弟與閩浙一帶的天地會取得了聯絡。後來天京陷落，他們也未消沉，欲伺機再起。圓燈以他武功師的眼力，看出了張文祥非尋常百姓，法華寺亟須這樣的人。

張文祥在棗林住下來。幾天後，圓燈來看望他，又叫他當場演練了幾套拳腳，果然不錯。圓燈便請張文祥做個教師，教習寺內僧眾武功。張文祥在法華寺安下心來，日子也還過得平靜。三個月後，他突發傷寒，全身發燒，大便屙血，整天昏迷不醒，脈搏一天天弱下去，眼看人世漸遠，黃泉路近，醫師們皆束手無策。

這天，圓燈法師在大雄寶殿對著佛祖祈禱之後，吩咐醫師盡一切力量保住三天不出事。然後脫去袈裟，換上短衣，帶著一把鋼刀，幾斤乾糧，背一個竹簍，隻身進了天目山。第三天傍晚，圓燈回來了，竹簍裡關一條極毒的七步小青蛇，簍蓋上綁一簇各色草藥。圓燈把草藥剁碎，又榨出漿來，然後從竹簍裡拖出那條七步蛇，一手掐腰，一手掐頭，那蛇疼得張開口，毒液順著舌頭流進藥漿，他親手撬開張文祥緊閉的牙關，將藥漿灌下去。到後半夜，燒漸退了。第二天上午又灌一劑，兩個時辰後脈搏正常，臨黑時張文祥已能自己開口吃藥了。這一夜他呼呼酣睡，到了天亮時，便能起身吃飯了。當張文祥得知圓燈冒著生命危險闖進深山，為他捉七步蛇時，這個剛倔寡情的硬漢子第一次流下了感激的淚水。

他跪在圓燈面前，請求收他為佛門弟子。圓燈雙手扶起，說：“佛法廣大，無所不在，其宗旨乃除惡為善，與世人造福。至於削髮不削髮，穿袈裟不穿袈裟，實無大區別。你若有心跟著我除惡為善的話，可否聽得進我一番勸告。”

“我這條小命全是法師給的，今生今世，法師說什麼，我都聽從。”

於是圓燈把張文祥帶進方丈室，將天地會反清復明及他自己所悟出的驅逐洋人、保衛中華的各種道理，給張文祥講了一通。張文祥這時才將自己參加過捻子、太平軍和湘軍的複雜經歷全部倒了出來，並說自己在湘軍中是哥老會的二大爺。圓燈說：“湘軍雖然可惡，為虎作倀，助紂為虐，但哥老會與天地會是一家人，你我早就是兄弟了，我對你完全相信。你吃慣了酒肉，也飄蕩成性，受不了佛門清規的禁約，你也不必受戒。我的胞弟組織了一些人在浙江沿海劫富濟貧，並接濟法華寺，你今後就為我辦一件事：每月去一趟海邊，與我的胞弟接頭，帶一些金銀回來。”

張文祥久靜思動，正想外出闖蕩，聽了這話，歡天喜地。從那以後，便為圓燈和其胞弟當起聯絡員來。張文祥講義氣，重然諾，膽子大武功好，幾次往來後，受到了圓燈兄弟的格外器重。圓燈又為張文祥在附近覓了一房妻室。第二年，妻子為他生了個兒子。漂泊半生的張文祥，而今有了延續香火的親生骨肉，真個是對圓燈感恩不盡，發誓要以身相報。

幾年後，張文祥在一次從海邊迴天目山的路上，偶爾遇見了開小押店的申名標。故人相見，分外親切。談起分別後的情景，申名標連連嘆氣，張文祥卻喜滿眉梢。申名標聽說圓燈出家前也是天地會的頭人，便決定關閉小押店，與張文祥一起去投奔圓燈法師，張文祥自然同意。在法師面前，張文祥將申名標的武藝大大稱讚了一番。圓燈見申曾是關天培手下的把總，曾國藩手下的營官，毫不猶豫地接納了。申名標表示要做一個完完全全的僧人，圓燈也立即同意，親自給他剃髮，取了個法名叫悟非。申名標已是五十歲的人了，圓燈見他閱歷豐富，本事高，不久又提拔他做監院，地位僅次於方丈，在法華寺裡坐了第二把交椅。有一天，張文祥偶爾在申名標的禪房裡發現了那尊紫金羅漢，心裡很不痛快，想想自己不缺錢用，何必為此事再傷感情，遂不做聲，心裡卻開始鄙薄申名標的為人。這一年，浙江巡撫馬新貽在寧波、台州沿海大破走私海盜，圓燈的胞弟也被馬新貽所獲，處以極刑。訊息傳到法華寺，圓燈悲痛欲絕，張文祥也怒火萬丈，法華寺為圓燈之弟的亡靈唸了七天七夜的超度經。張文祥在佛祖面前立下海誓：