賈環起先只顧說得高興，及見他娘這般，倒又怕起來，因叮囑道：“你可千萬別在太太面前漏一絲風兒！說了出來，珍大哥他們固有不是，連我也不好呢。”一句話提醒了趙姨娘，忙道：“可是呢。你從此再別往那種地方去了，這要是老太太聽見，是要命的。”當下倒像得了件寶貝似的，只恨不得立刻拿給人瞧，口裡只說千萬別叫人知道，卻那裡忍得住；待要張鑼打鼓的滿院裡張揚去，又不知該同誰饒舌，且也不敢。因此摩手搓掌的，轉磨樣[5]在屋裡踏了四五個圈子，忽想起賈蘭有時也往東府去射鵠，倒不知有無參賭。遂胡亂指了個由頭往稻香村來串門子。進了院子，遠遠看見賈蘭帶著兩三個小丫頭在籬笆外山坡土井邊搖轆轤作耍。正欲過去說話，探些訊息，已有小丫頭看見他來，忙揚起聲音通報了。[6]趙姨娘只得進屋來，只見那李宮裁梳著個牡丹頭，[7]用一對壽字扁方簪兒綰著鴨青帕子，穿著家常鴨青織雲水紋花紗寬袖肥身長夾袍，藍綢襯裡，白緞鑲領，綴著兩顆銀紐扣兒，[8]正同李嬸孃、李綺圍著三足幾坐在炕上。孃兒仨長篇大論的嘮家常，[9]見他來了，都起身問好。李紈便叫小丫頭倒茶，又拿出李嬸孃帶的杏酪酥來請他嘗。趙姨娘因不便開口即說家中是非，只得搭訕著問怎麼不見李大姑娘。李嬸孃因答以李紋已經定了人家，下個月就要過門，因此不便出來等語。趙姨娘吃了一口酥，只覺鬆軟甜糯，入口即化，卻又不似通常蓮蓉、棗泥酥那般甜膩，不由喜得讚道：“這是什麼餡兒做的，連往日老太太賞下的都不及這個軟和。”李紈笑道：“這也不算什麼，就是把杏仁捶磨出漿，濾去渣滓，再拌上米粉，加糖熬了，再裹以粉衣就是了。你說這個軟和，其實老太太上次給的蘇州軟香糕、西施虎丘糕才真是甜軟呢。”趙姨娘便作眉作臉的嘆道：“大奶奶難道是不知道的，真正好東西，那裡到得了我們屋呢？別說吃了，看也沒福看一眼。能給我們的，自然都是硬的餿的沒人要的，吃一口糕，倒硌去兩顆門牙。[10]比方上回元宵節裡分湯圓，各門裡都是核桃、松仁、葡萄，又是什麼桂花、棗泥、白果餡兒，到了我們那裡，就只有豬油白糖餡兒，就連麵粉也不是上等的，又黃又陳，豬油都滲在外頭，糖味兒又齁，不是糖，倒是鹽醬。”李紈不等他說完，忙道：“姨娘既說這糕的滋味好，不如多帶些回去給環哥兒吃罷。”趙姨娘道：“如此生受了。”果然便要只盒子來，拿起盤子欲倒。李紈忙阻止道：“叫丫頭另拿一盒子沒開封的罷了。”因命素雲拿了來放在趙姨娘身旁，又將山藥圓子、乳糖槌拍、栗子粉餈團等各色點心各撿幾樣，整攢了一盒子，也都教帶給賈環。[1]趙姨娘收了，又針扎屁股似的坐了半晌，到底不便[2]當著親戚的面說長道短，只得又吃幾塊酥，喝了兩盞茶，辭了別去。不提。[3]且說寶玉自北靜王府聽戲回來，因惦記著香菱之病，便不忙回園子，且往薛姨媽處來。先在姨媽跟前請了安，恰好夏金桂的母親夏老太太來了，正在上房裡同薛姨媽坐著閒話，只得一併揖見了。那夏老太太見寶玉生得秋水為神，春山作骨，[4]直看作瓊苑神仙一般，喜得眉開眼笑，拍手讚道：“家常只聽見說京城榮國府上有位生來含玉的公子，長得如寶似玉，今兒才算見了真佛了，這可把蟠兒比下去了。”薛姨媽笑道：“蟠兒那裡好同他比？若是一般的年青公子，蟠兒也還算模樣齊整，要是同他在一處，便是粗木樁子伴著嫩柳樹了。”[5]說得一地的丫鬟婆子俱笑起來。夏老太太便連聲兒命丫鬟開啟箱籠，選了幾件珍珠鑲嵌的玩物出來充作見面禮，又拉著寶玉的手問長問短。寶玉雖不耐煩，也只得道謝收了，一一答應著說了好半日的閒話，[6]方抽身往寶釵房裡來看香菱，薛姨媽因命丫頭好生送去。恰值寶釵往王夫人處請安未回，香菱獨自躺在外間床上，見寶玉來了，掙扎要起。寶玉忙道：“姐姐且躺著。我為姐姐欠安特來問候，若再驚動姐姐起坐勞神，倒來得不是了。”香菱便不堅持，只拿一個拐枕來在身後倚著，側起半身來同寶玉說話。因說起夏老夫人，寶玉道：“若說為孃的慈眉善目也是好和氣的人，如何生的女兒這樣跋扈無禮？”香菱嘆道：“若是世上的事情都有一定的道理，那也沒這許多冤屈出來了。好比說他這個情性，在家裡還不是當作鳳凰一般捧著寵著，要不如何看得別人都像草灰瓦塊了？又如一樣都是爹生娘養的，偏我不知道家鄉何處，父母何人，不然也不至於落得這般田地。昨兒晚上我想著當年從南邊來的情形，無故做了一夢，夢見自己手摺一花，枝上花瓣片片隨風著水。想是我命止於此矣。”寶玉連忙設辭安慰。[7]一時小丫頭臻兒送上飯來，香菱