陳公公拉起傅恆問：“誰給帶路？”

傅恆見此光景莫明其妙，不由自主地說：“我，我來帶路。”

朱光一見大人親自帶路，轎內必是貴妃娘娘，他急向鞭炮手揮手，頓時鞭炮齊聲炸響，鼓樂之聲大作，高亢激越，響徹雲天。人人景仰，個個起敬。

傅恆將兩乘小轎引入省親大殿。小轎落地，從中走出兩個貴妃娘娘當初帶進宮去的丫頭——繡夏、繡秋。她們每人一身縞素、面帶憂傷，眼含淚痕。見到傅恆雙雙跪拜，異口同聲地說：“參見大人、夫人，給您請安啦。”

“這，這，這是怎麼回事？”傅恒大驚。

陳公公走到傅恆身邊，與其低聲耳語了幾句。

“哎呀！”傅恆一聲大叫，翻身倒地昏死過去。

鼓樂、鞭炮之聲戛然而止。大殿內外變得一片死寂。人人面面相覷，然而俱皆莫明其妙。

更鼓三敲，整個尚書府鴉雀無聲，黑壓壓的一片。真是死氣沉沉猶如冥獄。

繡春為雪芹預備了南酒燒鴨、素菜包子和海米稀粥：“我看您悶了一天了，飯也沒吃好，喝杯酒，吃點夜宵吧。”

“好，只是辛苦你了。”繡春一邊為雪芹斟酒，雪芹一邊問：“今天的事兒，到底是怎麼回事兒，上房裡一點訊息也不透，真是悶煞人也。”

繡春哭了，她哽哽咽咽地說：“這件事兒眼下全府裡只有五個人知道。”

“哪五個人？”

“大人、太太、繡夏、繡秋，還有我。”

“真的，你能給我透露點什麼嗎？”

繡春擦乾了眼淚，接著說：“當然，咱們非同一般。”她先給雪芹夾了一塊鴨子。這“非同一般”四個字讓雪芹想起開工那天晚上的事兒，不僅面色緋紅，而且不敢正視繡春。

“我要說了，您怎麼又不聽了？”

雪芹低著頭，嘴裡咬著鴨子，似清非清的說：“聽，聽”

“貴妃娘娘跟著皇上在木蘭圍場打獵遇上了刺客，一箭射來，沒射著皇上卻射中了貴妃，貴妃娘娘還還了一箭，可是沒射中行刺的人，誰知道箭是毒箭，御醫也沒辦法，沒回到北京就不行了。”繡春說著眼圈又紅了：“大姑娘不單對我好，待誰都好。繡夏、繡秋都哭得死去活來，非要為娘娘殉喪不可，只是萬歲爺不讓，還都替她們指了婚。”

雪芹大為感嘆：“這真是富貴榮華又何為？身為貴妃娘娘，一人之下萬萬人之上，省親建別院，到頭來過眼雲煙，大夢一場。你細想想，人活著到底是為什麼。”雪芹把杯酒喝乾：“繡春，我說你寫。”

“我？”

雪芹以眼色對她加以鼓勵，繡春才來到書案邊，握筆鋪紙。

雪芹念道：

為官的，家業凋零；

富貴的，金銀散盡；

有恩的，死裡逃生；

無情的，分明報應；

欠命的，命已還；

欠淚的，淚已盡；

冤冤相報自非輕，

分離聚合皆前塵。

二人相視良久，默然相對。突然繡春說道：“大姑娘這麼個好人，您既然是為女子昭傳，為什麼不把她寫進書裡去呢？”

“對，你的意思挺好，也提醒了我，讓我好好想想，該如何穿插安排。”

傅恆傷女病倒在床，請醫服藥不見什麼起色，只是唉聲嘆氣呻吟不止。

朱光在門外喊了一聲：“回事！”未經允許也就進來了，見到傅恆一安到地：“回稟大人，宮裡的劉公公來傳聖上的口諭。”

“誰，誰？”傅恆急忙爬起，劉公公已然進屋了：“給傅大人請安！”

“豈敢，豈敢。快請坐，快請坐。不知聖上有何訓諭？”

“也沒有什麼，一是讓我來瞧瞧您的病。要不就派御醫來給您看看。二是先跟您通個訊息，今上要效聖祖仁皇帝做江南之巡。三是為讓您也散散心，給南巡打個前站。八月十五中秋佳節聖上讓您進宮領晚宴。然後跟皇上在宮中賞月，十六日辰時起程，先到哪兒後到哪兒內務府自有安排。”

“嗻嗻，謝主隆恩！謝主隆恩！”傅恆送走劉公公，仍然回到臥室躺著。

八月十四晚飯之後，朱光被胖太太叫進外書房，他先給胖太太請安：“太太叫奴才來有什麼吩咐？”

“你去告訴曹先生，明日中秋佳節先放他十天假，給他帶上四十兩銀子，用車送一趟。就說大人說了，自己臥病在床，不必面辭了。第二，什麼時候