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自從買下風華樓後,她便不在賣笑,卻也廣結良緣,認識不少官宦商旅。曾賙濟過不少無錢應試的書生、橫遭變故的商人以及附近的一些老弱貧困的人。送張迎李、老友新客,她的生活看上去多姿多彩,熱鬧非凡;然而,在別人心目中,她究竟是一個飄若浮萍的煙花女子,以客人的身份,多是來去匆匆,少有深交者,所以馬湘蘭的內心深處其實是寂寞難言的。
她雖置身繁華之中,卻獨品落寞滋味,燈紅酒綠的陪伴下,卻獨獨絕少知心人兒;直到她十七歲那年,認識了一位落魄才子蘇京秀才王稚登。相傳王稚登四歲能作對,六歲善寫擘窠大字,十歲能吟詩作賦,長大後更是才華橫溢。一次遊仕到京師,成為大學士馬福榮的賓客。
後又因當時馬福榮得罪了掌權的宰相,王稚登受連累而未能受到朝廷重用;心灰意冷地回到蘇京故鄉後,放浪形骸,整日裡流連於酒樓花巷。王稚登偶然來到‘風華樓’,與馬湘蘭言談之中,頗為投緣,深交之下,都嘆相見太晚。於是,王稚登經常進出‘風華樓’,與馬湘蘭煮酒歡談,相攜賞蘭,十分愜意,卻又好景不長。
再一次交心暢談中,馬湘蘭知道了王稚登的過往,從王稚登的陳述中又知道了當年還王稚登受連累的大學士便是自己的父親馬福榮!馬湘蘭非常害怕王稚登要是知道了實情之後會如何看她,在這日日煎熬中,馬湘蘭終於打算把這一切告訴了王稚登。
馬湘蘭在忐忑不安中把自己的身世和馬福榮的事告訴了王稚登,當時的王稚登一臉的詫異,在她幾經叫喊之後才回過神,從那時起,兩人之間就莫明的多了些隔閡。
一天,王稚登向馬湘蘭求畫,她點頭應允,當即揮手為他畫了一幅她最拿手的一葉蘭。這種一葉蘭圖,是她獨創的一種畫蘭法,僅以一抹斜葉,託著一朵蘭花,最能體現出蘭花清幽空靈的氣韻來。畫上還題了一首七言絕句:“一葉幽蘭一箭花,孤單誰惜在天涯?自從寫入銀箋裡,不怕風寒雨又斜。”
詩中描寫了蘭花的幽寂無依,其實是她在傾訴自己的心曲,並以試探的口吻,隱約表達了以身相許的心意。畫畢一葉蘭,她意猶未盡,又醮墨揮毫畫了一副‘斷崖倒垂蘭’,上面也題了詩:“絕壁懸崖噴異香,垂液空惹路人忙;若非位置高千仞,難免朱門伴晚妝。”
因馬湘蘭是歡場中人,最怕王稚登把她看成是一個水性楊花,並無真情的女子,所以特地作了這副圖,表明自己決非路柳牆花,而似懸崖絕壁上的孤蘭,非凡夫俗子所能一睹芳澤。可她卻不知,王稚登心中一直不能將自己的父親馬福榮之事所忘懷,此時的她已經是二十有一之人。
王稚登深知湘蘭是個明敏多情的女人,自己稍有不慎可能把心中的顧慮透露出來,於是他故意裝作不解詩中情懷,隨意地收了畫,客氣地表示謝意。因此,馬湘蘭只以為他是不願意接受自己,因為自己是個煙花女子,暗自傷心不已。但她又無法忘卻王稚登,於是兩人仍象好朋友一樣密切交往,再也沒談過嫁娶之事。
不久後,京都某位大學士舉薦王稚登參加編修國史工作,王稚登認為自己的好運再次降臨,便一口應下,擇日赴京就位。馬湘蘭心情複雜地為他設宴餞行,她既為王稚登的離別而傷悲,又為他的得意而歡喜,悲喜交加,不知所以。
送走王稚登後,馬湘蘭以期靜待王稚登仕途得意而歸,兩人也好再次續緣,從此脫離這迎張送李的青樓生涯。獨守寂寞,百無聊賴之際,她也曾想借酒消愁,舉杯卻慨然而嘆:“自君之出矣,不共舉瓊扈;酒是消愁物,能消幾個時?”春去秋來,寒意漸濃,遲遲不見王稚登的音訊,她卻在‘風華樓’中牽掛著他的冷暖
兩人雖不能成為同林鳥,馬湘蘭卻依然是一往情深,打聽到王稚登升官上任前途光明,連忙趕到京都去向他道賀,歹不知王稚登早已取了嬌妻。待到兩人相見,意氣風發的王稚登與以往相比多了些許福態,妻子也賢良淑德,為二人盡心備至佳釀美酒,以緒往年情誼。
就這樣,馬湘蘭為王稚登付出了一生的真情,自己卻象一朵幽蘭,暗自飲泣,暗自吐芳。深知自己早已經殘花敗柳,卻依舊難以將此情意忘懷。此時的她已經二十有四,在王稚登的府上小住幾日,便收拾回鄉,並打算用自己的餘生來忘卻,深居於心中的人,暗暗發誓未到心無旁騖之時,