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好在他們這屆考生的運氣還不錯，天公很是作美，一連幾日天氣都十分暖和。

一切手續辦理妥當，張小北便提著考籃進了貢院，這次來送行的不但有妻子和丈母孃，還有他的女兒。小唯幀不知道父親要去做什麼，非要跟著一起來。被眾人好一陣哄勸才作罷。

張小北衝眾人揮揮手，轉身進了考場。這貢院著實比鄉試時的考棚條件好了不少，至少那號房更長更寬了，桌子凳子也是新的，不像以前那般憋屈了。廁所也更乾淨，離號房的距離也更遠。當然也因為天氣寒冷，氣味不像八月時那般銷魂。所以這幸福都是靠比較來的，跟鄉試一比，張小北頓覺十分滿足。

這一次考試，張小北的身體沒有任何不適，吃得香，睡得著，考試發揮得也算好。可惜他到底是火候還沒到，連三甲都沒進，名落孫山。

張小北倒也不怎麼沮喪，反倒是尋音和陳夫人生怕他想不開，想著法子開解他。岳父和兩位大舅子也寫信來寬慰他。

張小北無奈地笑道：“你們請放心，我真的沒事。我早做好了心理準備，一次不中再考二次，沒什麼大不了的。”他本來就不是那種鑽牛角尖的人。對於功名，當然也是用心追求，但並不執著。陳夫人見女婿如此想得開，也就放心了。

張小北雖然自己想得開，可是在跟家中父母寫信提及落第的事時還是有些不好意思。

他在信中說完考試的事，又說為了能有更多的時間讀書，他這三年就先住在京城，等到三年後，再帶著妻女回鄉看望二老。

既然決定不回鄉，張小北就跟尋音商量他們要不要搬家的事。他覺得暫時在岳父家作客可以，但長久地住下去就不太合適了。

尋音說一切都聽他的，怎麼樣都可以。他們這邊還沒商量好，陳夫人聽說他們要搬走，心情立即就不好了，她還過來特意問是不是府裡的下人對張小北怠慢了，抑或是哪家親戚說了不該說的話，張小北連忙解釋沒有。

陳夫人想了想，嘆道：“我也知道不可能一直留你們在身邊，不過，如今你岳父人在寧西，你兩個哥哥又不在京城，家裡實在太冷清了。我也離不開我這外孫女了，看不到她，我這飯都吃不香。要不這樣，你們再住一陣，等你考中了進士再搬行不行？”

張小北想了想，尋音畢竟剛認回父母，岳母想多跟女兒親近也是理所當然的。尋音雖然嘴裡說聽他的，但心裡也不太想搬出去，況且岳母又說得這麼懇切，最後便說道：“那我們一家就得繼續麻煩母親了。不過，我們也不能一直白吃白住，從現在開始，我們每月交些生活用度吧。”

陳夫人無奈地笑了笑，說道：“那好吧，你們想交就交吧。”

就這樣，張小北一家四口又在陳家愉快地住下了。沒隔多久，尋音懷了二胎，張小北是又驚又喜。陳家上下也是一片歡喜。夫妻兩人一個用功讀書，一個安心養胎。次年二月，張小北的兒子張唯亦出生了。張小北趕緊給家裡寫了一封信報喜。

胡氏和張耀祖收到信後，那個狂喜自不必說，尤其是張耀祖逢人就說自己有孫子了。張耀祖這樣還不算，又鼓動老伴跟他一起進京，說想看看孫子。胡氏一來覺得他們走了家裡沒人照料，二來覺得這個時候去是給兒子添亂，就沒同意。張耀祖雖然不高興也不好說什麼。

……

兩年時光一閃而過，三年一度的會試又要開始了。這一次，張小北是做了充足的準備。他在丈母孃、妻子、二舅哥以及一雙兒女的目送下，進了考場。

進入考場，找到自己的號房坐下後，張小北在心裡暗說道：“希望這一次能考中，否則下一次，就該是三個孩子來送我了。再考幾次，說不定孫子都出生了，這讓人情何以堪。”

還別說，他在考場還真看到了兒子孫子一起來送行的老舉人，還有跟兒子一起進場的考生，大家似乎也見怪不怪。

功夫不負有心人，這一次，張小北考中了。會試透過，叫做貢士。放榜那天，他覺得京城的天是那麼地藍，真想高呼一聲，“我中了，中了！”好在他剋制住了。要不然，就該有人建議他老丈人來打他一巴掌了。