韋貴人向兒子透露過娶姜氏女為側妃的意思，二皇子在打量兩姊妹時便帶上了更多考量的意味，他一眼認出了姜大娘就是端午那日遙遙望見的“黑炭”小娘子，近看眉眼倒十分俏麗。

入夏之後小娘子們的衣袖一日短似一日，衣領也不像春季時遮得那樣嚴實了，大娘子脖頸處和手腕的一小截肌膚比長年露在外面的臉白上許多，二皇子便知是她的深膚色是日頭底下曬出來的，若假以時日養回來，想來應該會很美，而且這個小娘子身上有種璞玉般天真稚拙的美，是精緻文雅的京都女子中難得一見的。

至於姜二孃，連眼高於頂的二皇子也不得不承認，確是天人之姿，叫人忍不住期待她長大成人後的模樣。不過於他而言，姿色從來都是錦上添花的東西，若說一開始還有幾分動心，看到司徒錚盯著姜二孃的眼神時，他已將僅有的一絲念頭也打消了——這世上從來不缺美色，犯不著為了個側妃與將來極有希望承大統的三弟生出齟齬。

常山公主接過侍女捧來的沉綠釉茶碗，略微沾了一沾便呲著牙道：“三弟大熱天的將我們叫來，就請我們喝這個？”

三皇子笑而不語，也不分辯，優雅地端起自己的碗津津有味飲了一口茶。五皇子聞言卻好似沉冤得雪：“我就說吧！又澀又苦，阿兄還不許我加石蜜！”

四公主雙手捧著茶碗一本正經道：“若是加了石蜜便品不出荷露清香了，阿兄這茶就是格外比別處的香，我也叫人收了清晨的荷露，卻總是烹不出這個味道。”

“說破了其實也不費事，”三皇子笑了笑，若無其事地掃了姜二孃一眼，見她一張小臉木木的，全然不為所動，心中略有不快，“將茶葉置於細葛布縫的袋子中，每日露水下降時置於半開的蓮花花心，將花瓣小心用草繩捆紮好，破曉前再解開花瓣將茶取出，置於極微弱的銀絲炭火上，除去沾上的夜露和水汽，如是反覆七七四十九日便成了，不單是蓮花，其餘香花也能依法炮製，今年蓮花開得晚，這一批茶才十來日，風味算不得上佳。”

大娘子暗暗乍舌，與妹妹咬著耳朵道：“乖乖，這還叫不費事！不知哪個閒得發慌，想出這種折騰人的法子。”

鍾薈心虛地笑了笑，乾乾地道：“就是。”說起來慚愧，那位閒得發慌、不事生產、驕奢淫逸的奇人正是她鍾十一娘，這以花氣燻茶的法子就是她挖空心思首創出來，又教給當時的玩伴司徒錚發揚光大的。

即便燻滿七七四十九日也不能叫常山公主對這苦茶肅然起敬，她頗為不解風情地將杯子推開八丈遠，向宮女要了碗酪漿，有了阿姊壯膽，五皇子也奮然要了一碗，報復似地往酪漿裡足足加了五六勺蜜。

就在這當兒，大皇子和衛琇到了。

大皇子著一身浮誇的絳紫色滿繡銀蓮花羅衣，左臉頰上因天熱上火悶出了個面皰，一雙荀氏祖傳的鼓突眼十分引人矚目。

平心而論，大皇子長相雖不出眾，卻也絕算不上醜陋，只可惜近來有衛十一郎相伴左右，生生將他的相貌平平襯成了不忍卒睹。

衛十一郎著了身茶白的吳綿衫子，通身上下無紋無繡，同樣是從外面進來，大皇子一臉油汗，彷彿撒上調料就能架到火上烤，而衛琇則詮釋了何謂玉骨冰肌，叫人不禁懷疑是否連毒日頭都叫他的容貌感化了。

常山公主悲天憫人地避開視線，以免不小心看見自己的大兄弟——此時多看他一眼彷彿都是極為殘忍的事。

偏偏大皇子自己毫無所覺，“咦”了一聲，伸出胖乎乎的手，指了指姜明霜，回頭對衛琇道，“這不是。。。。。。端午那日咱們在樓上偷看的黑炭麼？”

鍾薈知道大皇子並無惡意，只是說話不打心裡過，握了握阿姊的手安慰她，大娘子望著她的眼睛笑了笑，輕輕搖了搖頭，以示她並未放在心上。

姜明霜回洛京之後不止一次叫人取笑過膚色黑，一剎那的尷尬之後很快便釋然了，心想這些個貴人公子們自個兒生得白，尤其是那衛家小郎君，簡直白到了個盡處，也難怪看旁人都黑成炭了，其實她在濟源鄉間還算白的呢。

二皇子想起那日還是他挑的頭，目光有些閃爍，還心虛地蹭了蹭鼻子，鍾薈看在眼裡，便猜到他也有份，又瞥了一眼三皇子，只見他鎮定自若，一派光風霽月——不過那位不能以常理推測就是了。

倒是衛十一郎與之同流合汙令人頗感意外，鍾薈挑了挑眉，嘴角掛著嘲諷的微笑，心道這衛家小子看起來道貌岸然，不成想也會在樓上偷看小娘子，竟還學登徒子評頭品足，真是長行市了，嘖嘖。