在農忙的時候；下地的人午時也會吃飯；那是為了保證體力。

儘管粗飯淡菜；一家人吃的卻香。正吃著；突然；有一隻深褐色的粗瓷碗遞到了他們眼前；梅蘭妮被嚇了一大跳。

定眼一看；碗的主人是一個小叫花子；和秦煉那些非專業的叫花子相比；人家可是清潔多了；頭髮整齊的在腦後扎住；衣服雖破舊；卻也幹靜。

小叫花子的年齡比秦煉略小些；看上去五；六歲的樣子。他並不說話；一雙大眼睛忽閃忽閃地直望著梅蘭妮；梅蘭妮的母性立刻爆發；接過小叫花子的碗；替他盛了滿滿一碗飯；在飯上放上了菜；遞還給他。他接過去後；向梅蘭妮行了鞠躬禮；很快的離開了。

梅蘭妮；秦煉等人注視著他三跳兩跳就消失了的身影；心中詫異：好敏捷的身手！

晚飯後；梅蘭妮讓秦煉等人上岸活動手腳；自己把船艙門窗緊閉用艾草燻蚊子。退身到後甲板上；支起竹竿架；把方才洗好的衣物；一一抖平攬開；穿入竹竿。

晾好衣物；天色已灰；梅蘭妮坐在船板上織襪子；秦煉；梅朵；三胞胎正在岸上燒水；說話。

〃梅娘子；天色已黑；你還做針線；不怕壞了眼睛？〃

梅蘭妮一邊織；一邊想著心事；被張二嫂大嗓門一嚷；嚇了一跳；嘴裡卻道；〃不礙的；我做慣了；原也不用眼看著做的。〃

〃咋；咋；梅娘子；你好巧啊；〃張二嫂拿著旁邊一隻織好的襪子；察看著；〃你怎麼想出來的；用紗線織襪；我這是頭一回看見呢。〃

〃哪裡算得上巧；〃梅蘭妮謙虛道；〃這是我向一洋女人學的。洋人都是穿這樣的襪子的。〃

〃洋人啊；〃張二嫂開始八卦；〃蘇州城裡有不少；我還見過幾次吶。這京城裡也有啊？〃

梅蘭妮被齊逸教過；心裡有分數；〃當然有；不少洋人還做著官呢。〃

〃洋人做我們大清的官？〃

〃是啊；郎大人就拿朝廷的奉祿。〃

〃郎大人是誰？〃

〃郎大人是一個義大利人；會畫畫；就專為皇家畫畫呢。〃

〃喲；那可是了不起。〃

兩人正八卦著；秦煉等人也上了船；他們哪裡耐煩聽這些。於是；秦煉用手指在梅蘭妮的背上寫‘漕幫‘二字。

梅蘭妮領會了；便改了話題；〃二嫂；聽說你家小叔是漕幫的人；那他也經常去北邊？〃

〃那要看他那個堂口跑那裡了。不過；至今他還沒去過北面呢。〃

〃不是說每年要運漕糧入京嗎？〃

〃你說的那是漕運；不是漕幫。〃

〃漕運和漕幫有什麼不同？〃

〃漕運是官府的人；每月拿官府的奉祿；他們十人一船；十船一組；連連相保；往北的漕糧就全由他們運去；運糧時；那氣勢；一條條船；首尾相接；綿綿不斷。在運河上；遇到漕運的船；都得讓的。過關時；都是他們先來的。除了官府的東西；其他東西就由漕幫來運；延著運河；或南或北。〃

梅蘭妮方才知道漕幫並不經營官方的運輸；他們只經營民間水運。原來；漕幫並非運河上的老大。漕運那幫人才是。

這時的物流是件很艱苦的事；要遭自然災害的險阻；還要遭流寇土匪的襲擊。不結成團；跟本無法做。陸上的運輸常由各鏢局來做；水上的運輸則是漕幫。

梅蘭妮問張二嫂；〃那你們這條船不是漕幫的嗎？〃

〃哎喲喂；我們哪得這樣的運氣；也是他三叔加入了漕幫的海寧堂口；和人打了招呼；給了我們些臉面；讓我們在運河上討些生活。比起在長江行船；這運河裡要安穩得多；風浪小且不說；倒是沒有強人。過去我公公他們走長江；幾次三番被搶；血本無歸。在這裡大的生意我們攬不到；但小生意不斷；辛苦些；也能掙下幾個錢。〃

梅蘭妮說；〃聽說漕幫規矩很嚴的。〃

〃可不是這樣。誰要是做了對不起幫裡的事；要趕出漕幫的。重的還要三刀六洞呢。〃

梅蘭妮一驚；〃這麼厲害。〃

〃沒有規矩不成方圓；如果不厲害些；哪裡管得住這許多人。〃

〃幫會下面分了多少堂口？〃

〃這我也不太清楚了；海寧；蘇州；杭州；鎮江；常州；這些地方都有堂口；過了長江；哪些地方有堂口；我就不清楚了。〃

〃除了漕幫；還有哪些幫派？〃梅蘭妮問道。

〃還有鹽幫；他們也有好些個堂口。鹽幫的人比