當羅疏獨自離開太白樓時，齊夢麟忍不住將身子伏在窗邊，望著她輕盈而模糊的背影消失在長街熙熙攘攘的人群中。一種悵然若失的滋味縈繞在齊夢麟的心頭，他不自覺地用手指划著窗欞，皺著眉頭喃喃自語道：“我做不到的事，他就能做到嗎？我倒要等著看看”

這一晚滿天星斗的夜空，轉眼就變成了烈日當空的正午。刺目的陽光照舊炙烤著乾涸的大地，一點點降低汾河的水位。既然連日的求雨並不能使龍王大發慈悲，人們只能另闢蹊徑，將龍王像從龍王廟裡拖出來暴曬，誘使龍王發威降雨了。

按照慣例，韓慕之一早便指揮皂隸搬運龍王像，在全縣百姓的簇擁下一路徒步走到汾河邊。這樣做與其說是折磨神像，倒不如說是折磨活人，眾人將龍王像和旱魃像搬到河邊時，被汗水溼透的衣服上盡是一圈圈曬乾了的鹽花。

這時羅疏站在佇列裡，忍不住抬手抹了抹滿臉的汗水，在烈日下眯眼望著韓慕之用鞭子抽打旱魃像。韓慕之花了半個時辰，在打完一千鞭之後，已有些精疲力竭。這時陳梅卿便領著一撥皂隸蜂擁而上，為首的幾個壯漢扛起被鞭子抽得斑斑駁駁的旱魃像，準備將它沉進糞坑裡去——傳說旱魃遇汙穢則死，旱魃一死，旱災不也就消解了嗎？

這時一大撥人跟著陳梅卿去沉旱魃，留下的人則跟著韓慕之將暴曬後的龍王像捆紮起來，合力將其沉入汾河裡去。一路上僧道們誦經打醮，韓慕之搬著龍王像的頭，率領著眾人一步步往汾河裡走。連日的乾旱讓汾河的一部分河床暴露在外，人的腳踩在龜裂的泥塊上，稍不留神就會陷進泥塊的縫隙裡去。

韓慕之帶頭走在隊伍最前方，深一腳淺一腳地替眾人探路，每一步都邁得小心翼翼。這時候他只感到背後汗出如漿，一身衣裳緊緊粘在面板上，惹得他渾身刺癢鑽心。汗水順著他的額頭流入眼窩，偏偏他卻騰不出手去擦拭，只好在刺目的陽光下儘量眯起雙眼，不讓汗水蜇疼他的眼睛。隨後他眨眨眼甩了甩頭，卻忽然感到一陣虛脫的眩暈，他忍不住狠狠抓緊了神像上粗糙的麻繩，用十指上火辣辣的疼痛提醒自己千萬不能倒下。

只不過是滴水不沾地暴曬了一個上午而已，就這麼暈倒在眾人眼前，顏面何存？這時韓慕之忽然感到自己的腳下傳來一陣虛浮的觸感，知道是踩著了潮溼的淤泥，連忙在心中安慰自己：快了快了，就快要下河了

心裡雖然這樣想，這時候在他不受控制的大腦中，卻還是忍不住冒出其他念頭——當年自己鑽研聖賢書的時節，何曾考慮過今天這些事？那時候的自己，天真地以為天底下最難的事不過是考取功名，至於跳過龍門之後會碰見什麼事，卻是一片空白。

直到如今，現實已經抽了他無數記耳光了。

原來要做一名合格的地方官，就是要保得一方百姓衣食無憂，無論是採用何種辦法——勵精圖治也好，像現在這樣荒誕無稽也罷，至於什麼名留青史，都是書中的虛詞他要收服的，不過是這一縣的人心，不，還得包括那些站在他頭頂上的人，原來功名的背後爬滿了這樣的辛酸，他這又是何苦？他的人生明明也曾窗明几淨、衣食無憂

不知不覺間，水面已經漫過了小腿，粼粼河水反射著刺眼的波光，晃得韓慕之幾乎睜不開眼。就在他恍恍惚惚出神時，他的耳邊卻忽然傳來一道悅耳的聲音，在無邊無際的酷熱中意外地提起了他的神：“大人，我好像已經撐不住了”

韓慕之心中一驚，迷離的目光瞬間清明起來，側頭看見了不知何時來到自己身邊的羅疏。此刻她正咬著乾裂的下唇，黑沉沉的眼珠子無精打采地望著他，求助似的皺起了眉。她虛弱的模樣讓韓慕之忽然從心底冒出了一股勇氣，竟在這自顧不暇的節骨眼上，咬著牙對她鼓勵道：“撐下去，再過一會兒就結束了。”

“嗯，”羅疏點了點頭，又低下頭看著已經沒到胸口的河水，忍不住囁嚅道，“這河水好像一低頭就能喝到了”

“不能喝，喝了龍王就不會顯靈了，”韓慕之苦笑了一聲，抓著麻繩的手指滑動了幾寸，順利地碰到了羅疏的手，“我們暴曬龍王，再將它沉進水裡，就是要它感受蒼生的疾苦，這時候如果不虔誠，我們就輸了。”

就在說話間，河水已經快要沒到韓慕之的胸口，而波浪已經能碰到羅疏的下巴。韓慕之見時機成熟，立刻揚起嗓子發號施令，抬神像的皂隸們頓時前呼後應，異口同聲地喊起號子，將沉重的龍王像合力推進了河心。

沉重的龍王像瞬間被河水淹沒，一時浪花翻湧，險些淹沒了羅疏。她在水中立身不穩，卻在快要跌倒的一