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其中兩朵荷花格外大，幾油斑人許高，在煙波微瀾之後漸漸張開粉豔的花瓣。花蕊之上，有兩個穿著羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。

燈火通明的湖面漸漸安靜下來，在極輕極細的香風中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來，唱出令人沉醉的音律：

西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。

那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔著春水波清韻，一詠三嘆，格外入耳，更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿不盡，只覺得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥掠過湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，才有人醒轉過來，先擊節讚賞。

皇帝亦不覺讚歎，側身向如懿道：“詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選的格外有心。”

如懿低首笑道：“素來個贊西湖的詞曲多是漢人所作，只這一首《仙呂·太常引》乃是女真人所寫，且情詞獨到，毫不遜色於他作。”

皇帝不覺含笑：“皇后一向好漢家詞曲，也讀過奧敦周卿？”

如懿輕輕側首，牽動耳邊珠絡玲瓏：“臣妾不是隻知道‘牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸’，元曲名家如奧敦周卿，還是知道一些的。”

皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：“朕與你初見未久，在宮中一起看的第一齣戲便是這白樸的《牆頭馬上》。”他的笑意溫柔而深邃，如破雲凌空的旖旎月色，“朕從未忘記。”

如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的獨出心裁，事事剔透，她是一國之母，不能輕歌，亦無從曼舞，只能在不動聲色處，撥撩起皇帝的點滴情意，保全此身長安。

太后轉首笑道：“皇帝是在與皇后品評麼？如何？”

皇帝笑著舉杯相敬，道：“皇額娘又為兒子準備了新人麼？”

太后笑著搖首，招手喚荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人麼？”她的目光在如懿面上逡巡而過，彷彿不經意一般，“宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個皇后的辛勞了。”

如懿心頭一突，卻笑得得體：“有皇額娘在，兒臣怎麼會辛勞呢？”

太后不置可否地一笑，只是看著近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。

玉研舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：“舊瓶裝新酒，原來是這個意思。”

皇帝頗有幾分驚喜之意：“纓絡，怎麼是你？”

綠筠亦笑：“玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便數玫嬪了，但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽聞呢。”

眾人的目光都只瞧著慶貴人，唯獨玫嬪立在如懿身旁。如懿無意中掃她一眼，卻見她臉色不大好，便是在嬌豔的脂粉也擋不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽太后和緩問道：“慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？”

慶貴人依依望著皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：“乾隆四年。”

太后嘆息一聲：“是啊，都十二年了呢，哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲。”

慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：“是。太后好記性。”

“哀家記得，你剛伺候皇帝的時候，並不會唱歌。”

慶貴人害羞帶怯望了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風采：“臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學會，閒來打發時光的。還請皇上和太后不要見笑。”

慶貴人這幾句話說的楚楚可憐，皇帝聽得此處，不覺生了幾分憐惜：“這些年是朕少少冷落了你，以致你長守空閨，孤燈寂寞，只能自吟自唱打發時光，以後必不會了。”

玉研媚眼橫流，笑吟吟道：“皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛都不辜負的。”

婉嬪亦打趣：“嘉貴妃難不成還說自己是新歡麼？自然是最難忘的舊愛了。”

如此閒話一響，太后略覺得湖上風大，便先回去。只留了嬪妃們陪伴皇帝笑語。

彼時皓月當空，湖上波光粼粼，有三五宮裳