“人生路不熟，當然不宜擅自行動。”許氏聽見丈夫關心親人，不禁心裡一暖，愁眉舒展，關切問“邊塞水土與都城迥異，近日又連降大雨，他的身體怎麼樣”

“您放心，父親身體安好。只是一邊趕路一邊辦公，加上為二姐的事兒煩惱，過於操勞，累瘦了。”

許氏頓時眉頭緊皺，憂切說“如果能同行就好了，便於照顧他。”

“千萬別咱們一路跟隨，已經讓他很為難了。”

姜明誠嘆了口氣，直白指出“官聲要緊。父親此番奉旨巡視塞外庸州，同僚們皆專注於差事，唯獨父親拖家帶口，不知情的人，多半會猜測欽差假公濟私、趁機帶領家人遊山玩水。”

“這、這唉。”許氏捶了捶額頭，氣惱咬牙說“一切都怪你二姐，任性妄為這一回，她錯得太厲害，等找到人，必須嚴加懲罰，否則無法向你父親交代。”

“等見了面再說吧。”姜明誠吸吸鼻子，嗓音微澀。

這時，僕婦敲門，端著小托盤湊近，躬身問“大公子淋了雨，喝碗薑湯驅驅寒吧”

許氏如夢初醒，忙催促道“對，對仔細著涼，快喝，暖和暖和。”

“是。”

雨夜奔波歸來，姜明誠周身有些發冷，埋頭喝薑湯。

許氏坐在上首，凝視長子，出神半晌，揮了揮手，親信僕婦會意，吩咐退下，帶上房門，守在門外。

“夜深了，明早還得趕路。”喝完薑湯，姜明誠擦擦嘴，抬頭問“母親還有何事吩咐”

燭臺擱在桌中央，三根蠟燭正燃燒，窗外雨聲未歇，風從窗縫鑽入，撲向燭臺，燭光搖擺，忽明忽暗。

母子相距數尺，許氏張了張嘴，卻沒發出聲音，顯而易見地猶豫。

“到底什麼事母親儘管吩咐，兒子若是辦不了，請教父親就是了。”

許氏若有所思，不自在地換了個坐姿，收回凝視長子的目光，略垂首，遲疑開腔“馬上到西蒼了，你大姐夫一家，住在赫欽。”

“對啊。我早就聽父親提過了，郭家在赫欽縣城買了宅子，供郭老夫人頤養天年。”

“嗯，對。”許氏漸漸上了年紀，眼尾佈滿細紋，半邊臉背光，隱在昏暗裡，燭光下眼皮耷拉著。

姜明誠期待且緊張，感慨說“好幾年沒見過大姐了，也不知她如今變成什麼模樣另外，即將見到外甥，我這個當舅舅的，卻沒準備見面禮。唉，當初啟程時，原打算接了二姐就回家，豈料竟一路追趕至西蒼。”

“見面禮，該怎麼辦“姜明誠頭一次出遠門，下人簇擁並尾隨父親，並無多少親自歷練的機會，認真盤算說“等到了西蒼買，恐怕會不像樣。”

許氏心煩氣躁，沉下臉，揚聲說“先別管見面禮”

姜明誠嚇一跳，打住話頭，端詳母親，詫異問“您、您究竟怎麼了有什麼話是不能對兒子說的”

母子對視，許氏到底心虛，再度低下頭，深吸口氣，含糊答“誠兒，你大姐姐，本應該是裴家的兒媳婦，但、但“她停頓，不知該如何說下去。

風雨聲中，母子沉默良久。

姜明誠倏然起身，滿臉為難之色，皺著眉，艱難開口，“大姐出嫁時，我年紀小，稀裡糊塗的，直到靖陽侯府出了事、大姐淪為流犯、二姐不斷退親，才漸漸回過神來。”

果然，世上沒有不透風的牆。許氏端坐，低頭一言不發。

“母親的心事，孩兒大概明白。”近年來，家無寧日，姜明誠一次比一次更加左右為難，小聲說“但事已至此，一切早已成定局，無可挽回了。”

許氏欲言又止，雙手揪緊衣襬。

“等見了面，“姜明誠昂首，書生氣十足，嚴肅表示“我給大姐磕頭道歉然後，母親再多接濟接濟她，或三年五載，或十年八年，總有一天，大姐會原諒親人的”

玉姝倒無妨，她性子軟弱，想必早已諒解了，麻煩在於弘磊，他絕非軟弱之人。許氏暗忖，沒吭聲，久久地沉默。

與此同時庸州圖寧衛

多雨的時節，邊塞處處降雨。

帥帳內，郭弘磊喜出望外，朗聲道“多謝將軍“頓了頓，他卻皺眉，不放心道“但眼下事情正多，末將卻告假探親，不太妥”

“噯，儘管放心回家本將軍准許的，誰敢說個不字兒”

圖寧衛指揮使宋繼昆氣勢十足，和顏悅色，對得力手下說“這半年，你尚未告過一天假，為了募兵東奔西走，勤勤懇懇，趕在其餘三衛之前，順利從府城招來四千餘新