氣候變壞，農業停滯不前，長期的戰爭摧殘著世界。教皇的權威如日中天，無人能及，此間雖無外敵入侵之憂，卻有饑荒和瘟疫的烏雲困擾著整片大陸。

神權統治末期持續不斷的經濟、社會危機標誌著古典生產方式已經發展到後期陷入困境並達到極限。至黃金時代早期，各國的經濟、社會以及政治都發生了顯著改變，現代世界的面貌初見端倪。

——選帝侯塔爾霍夫《絕對勝利意志：第三版》

馬修躲在一旁低著頭。

獸人突然譁變是無可辯駁的事實，他深知自己此時再辯解為時已晚。大聰明和多數獸人都隸屬於第三團，但顯然身為軍團長的馬修完全沒料到他們的背叛。

勞倫斯神遊天外，而唐納德則在驚怒中緘默不語。和往常一樣他們下令進軍並藏身於人群中，但所有人都知道茶花領出了什麼事，那裡不再是他們的避風港灣了。

象徵災禍臨頭的鐘聲響徹雲霄，不曾停歇。茶花領的民眾如無頭蒼蠅般亂竄，有的人正從火中搶救財物，有的人忙著救治傷員，更多人則跪倒在路旁，他們臉上沾滿了灰燼，亂糟糟地喊出淒厲哀求引來了士兵們的陣陣低語。

“俺也不道…咋回事啊。”灰頭土臉的大聰明被憤怒的人們五花大綁，拴在了一棵大樹上拷問。“那幫小子突然就發瘋了，俺攔不住啊。”

“好了，從現在開始，審訊工作由我們接手了。”馬修揮揮手，示意手下遣散憤怒的民眾。他板著臉，浸滿鮮血的披風在嗆鼻的熱風中嗖嗖作響，就像一面旗幟，似乎表現著他矛盾的內心。

“頭兒，俺真沒…”

“從一開始我就不應該信任你。”

“未必如此，馬修。”勞倫斯面無表情地走上前來，他站得筆直，一手託著一隻水晶高腳杯，表現出漫不經心的樣子——馬修懷疑他是故意要以這種姿態給第三團降罪。作了好幾年的軍團長，馬修始終對權威有著一種天然的牴觸，當然，前提是他自己的權威沒有受到挑戰。

“我聽說這個大塊頭並未參與叛亂，相反，一些人證明他為了守住城門而對成為叛黨的同胞兵刃相向。”勞倫斯揮揮手，示意他們給大聰明鬆綁。“坐下，喝點東西。這是一位勇士應得的榮譽。”

“他配嗎？”馬修不安地問。他咬咬牙，大步低頭走到勞倫斯面前。“茶花領應該是安全的，但現在，因為我的失職，導致了一場災難的發生。大人，或許我們所見的每一個獸人，都是極度危險且狡猾的潛在叛亂分子。”

“你太誇張了。”

“不，別再演戲了，大人。”馬修咬著嘴唇，雙腿在某種重壓下不住顫抖。“是我向約克閣下提議，讓獸人們來防守領地的。現在，身為軍團長的我理應接受懲罰。”

“我不喜歡演戲。”勞倫斯深吸一口氣，在馬修身旁踱步。“再偉大的人也無法完全控制每一件事，馬修。我不會因此懲罰你，或是第三團的任何人。是我安排你們前往堡壘作戰，而你們也竭盡全力，服從了我的命令。這就夠了，感謝你們的付出，我會謹記你們的忠誠。”

“老大？”就連呆頭呆腦的大聰明也察覺到勞倫斯似乎不對勁。

“你曾發過誓，忠於領主，保衛這片土地，以及生活在這裡的人民。永不退縮，永不放棄，對吧？”勞倫斯並未解釋什麼，他抿了一口酒，把酒杯遞給了手足無措的馬修，“接下來，將由約克·唐納德閣下擔任茶花領的領主，而我將以下任西境之主的身份，向敵人投降。到時，請履行你們的承諾。”

“我不明白，大人。”馬修被震懵了，“您要投降？不，我是說，您怎能？我當然能理解，妻女身處險境，您肯定萬分焦急，但…我是說，那個，即使您投降…”

這可不是簡簡單單放下武器就能解決的問題，就連沒有任何政治頭腦的馬修也能想到。投降了又能怎樣？退一萬步講，哪怕勞倫斯真能代表猩紅大公，代表整個西境向教會投降，但那麼多鮮血凝成的仇恨怎可能被如此輕描淡寫地化解？註定會有無數人抱著各種各樣的理由繼續抵抗，註定會有一場又一場因信仰與利益而生的血腥衝突，註定會有無數人在仇恨與恐懼中死去，這和勞倫斯是否投降沒有半點關係。也許他能坐在猩紅大公的位子上，也能讓人們認可他的身份，但他無法號令每一個人，更無法叫停一場必須繼續進行的戰爭。

“對此我有我的理由。”勞倫斯這麼說道。

馬修只好住嘴。有什麼理由呢？唯一的理由就是他隱瞞了什麼，不願與他人分享。勞倫斯就是勞倫