德·卡佩·霍華德男爵懶洋洋地下馬，像個嚴重肥胖的丑角一樣親吻勞倫斯的手指。他的坐騎是一匹短腿的母馬，像主人般笨拙。男爵肥胖的手指上戴滿了戒指，胸甲前掛著一個碩大的護身符，如果看得太久，金黃色的護身符會刺痛人的眼睛。他的三下巴上長滿了鬍子，因缺少打理看起來既不優雅，也不粗獷。事實上不用多加觀察，勞倫斯就能看出男爵貪食愚笨的形象。紅白相間的外衣與附著在胸甲後的獅身披風相呼應，體現出他對艾瑟爾的卡佩家族的忠誠。他的頭上戴著一頂頭盔，面甲抬高著，沒遮住稀疏的淡黃色頭髮。一把造型華麗的闊劍插在腰間的劍鞘中，隨著他身體的大幅顛簸拍打著短粗的腿。

“勞倫斯閣下！”男爵親暱地呼喊著，拽著勞倫斯的一隻手過分熱情地問候道。“看到猩紅大公的繼承人沒有拋棄他忠誠的老友，實在讓我打心底裡高興。”

“卡佩家族，”勞倫斯勉強擠出一絲微笑。他聽唐納德說過，卡佩家族是統治艾瑟爾主城的三大家族之一，而霍華德男爵則是個遠近聞名的馬屁精，一個希望透過交際來提升地位的小貴族。據說他不止一次向奧蘭多大公獻殷勤，邀請他在艾瑟爾高地的領土上舉行宴會或騎行活動。猩紅大公每次都拒絕了。當然，是很有禮貌的。

如果有機會選擇自己的盟友，勞倫斯一定不會考慮霍華德男爵，可他現在沒得選，每一把劍都會受到歡迎，包括霍華德男爵。值得欣慰的是，男爵帶來了一股相當大的力量，大概有兩千多步兵和幾十名騎士，其中有三分之一是弓弩手。

“用一支如此龐大的軍隊來援助我，在下受寵若驚。”看到男爵的軍隊後，勞倫斯如此說道。

男爵皺起了眉。“你誤會了，勞倫斯閣下。我們不是來援助你去什麼地方的。我們向後方…戰略撤退。”

“什麼？”勞倫斯的好心情消失了。“我還以為…”

“我們必須撤退，勞倫斯閣下。艾瑟爾高地淪陷了…”

“告訴我，艾瑟爾的情況有多糟？我們面對什麼敵人？”勞倫斯的語氣充斥著濃重的火藥味，他並不介意裝作溫文爾雅，但他感覺一直在男爵面前保持姿態實在令人難以忍受。他並非政治家。他只是個戰士，簡單而單純。他知道如何戰鬥，如何指揮士兵，如何使他們發揮最大的才能。他懂得戰術，敬畏死亡——任何不懂這點的人都無法被士兵們信任——霍華德男爵的馬屁拍在了馬腿上，他深感憤怒。

“既然如此，那我就直說了，”男爵嚥了口吐沫，搖了搖頭。“不，你不會想知道的。艾瑟爾高地已經化為一片焦土，每個村落，每個哨站，每個營地，都被敵人攻陷並焚燬了。我們是唯一的倖存者，現在就要向西去自由之城，我相信猩紅大公會保護我們的。”

“猩紅大公自己都要奔赴前線了，你到自由之城也得不到保護！”勞倫斯一把拎起男爵的衣領呵斥道：“現在，在我忍不住揍你前，把你的人集合起來，跟在我後面。”

“按指揮官的吩咐去做，你這隻肥豬。”布蘭德適時地向前一步，亮出佩劍。

男爵的怒火來得快去得也快，在威壓下，他盡力擠出一絲微笑，並點了點頭。

“希望更多援軍已經在路上了。”

“不存在其他的支援。”勞倫斯的結論給了男爵當頭一棒。

“其他防區呢？庫蘭和自由之城呢？尊敬的奧蘭多閣下在哪？他知道艾瑟爾受到的威脅嗎？”男爵的三下巴顫抖著，“他們會來的，對嗎？”

“沒人會來。現在派來的已經是所有人了，”勞倫斯說，隨後表情變得陰沉起來，“我們孤立無援。現在跟我說說，霍華德男爵，把你知道的一切都告訴我。”

……

馬修坐在路邊，把靴子裡的沙礫抖出來，努力讓自己放鬆下來。他們本來是要行軍一整天的，但與友軍匯合讓他們獲得了難得的休憩時間。樹蔭下，山頂上，要是能躺在那裡休息該多好啊。此刻沐浴在正午的陽光下，士兵們坐在路旁樹木寥寥的草原上，望著一處淺灘發呆。那是洶湧沃河的一道支流，遠遠看去就像一條閃閃發亮的銀色絲帶。

馬修伸展雙腿，揉了揉肩膀上逐漸癒合的傷口。他試著抖抖肩，覺得沒有之前那麼疼了。這是從茶花領出發的漫長行軍，現在，隨著越發接近艾瑟爾與敵人，新兵們開始明白休憩的時間有多寶貴。就連勞恩，這個從不喊累的敦實少年也架不住長途的跋涉，苦著臉揉著腿。

“離艾瑟爾還有多遠？”勞恩發問道。

雖然他並沒有具體問某個人，但