“歡迎。”一個洪亮而沙啞的聲音響起，把陷入沉思的勞倫斯拉回了現實世界。勞倫斯抬起頭，望向那個從陰影中走出的老人。那老人一手託著無須的下巴，一手扶著冰冷的樓梯扶手。他的手指上戴著一枚碩大的紅寶石戒指，身穿著寬鬆的紫色絲綢睡衣。勞倫斯看了半天，也沒找到老人身上除了那枚彰顯高貴地位的戒指外還有什麼別的令人過目不忘的特點。

細看兩眼，老人腰間還佩著一把長劍，劍鞘裝飾華麗，深紅色的劍柄上鑲著繁複的金紋。勞倫斯立馬就意識到那就是和公爵同樣富有傳奇色彩的著名武器——猩紅女王。傳說它由墮落深淵最底層的礦石鑄造，由最偉大的矮人鐵匠親手鍛打。當公爵拔出它的時候，就連巨龍也不敢挑戰它的鋒芒。然而現在是相對和平的時代，這把威名赫赫的傳奇武器，就變成了公爵彰顯身份的象徵，同時它也是整個蘭斯王國最珍貴的寶物之一。

當勞倫斯注視公爵的時候，公爵也在不動聲色地打量著勞倫斯。勞倫斯能從他臉上嚴肅的表情和眼中的失望看出，他對自己並不滿意。好吧，也許自己確實有點緊張，心跳加快、身體僵硬。不過考慮到他從未如此接近過一位赫赫有名的大貴族，緊張和手足無措也就都是合情合理的反應了。

“注意禮節！”卡琳皺了皺眉頭，用力揪著勞倫斯的衣領，迫使他彎下了腰。

“這是誰？”公爵眯著眼睛問道。勞倫斯聽出他的口音帶有一點塞連味，比蘭斯正統貴族口音聽上去更刺耳一點。看來有傳聞說公爵與一些塞連人私交不錯也並非毫無根據，勞倫斯想著，把頭埋得更低了。

“他是我挑選的副手，閣下。”卡琳輕輕拎著裙角回答道：“亞當·勞倫斯，亞當·盧修斯之子、弗朗茨騎士長的前任侍從，被放逐前是銀翼騎士團的成員之一。”

“亞當…”公爵的眼中突然迸發出異樣的神采，他迫切地問道：“小子，你是否帶來了你祖母的口諭？她近來身體可好？”

“唔…非常感謝您的關懷，但柏妮絲祖母在三年前就過世了。”勞倫斯一邊回想，一邊裝出一副哀傷的模樣。

“唉…願她高貴的靈魂不再受孤獨與悲傷的折磨。”老公爵搖了搖頭，皺巴巴的麵皮顫抖了一下，向前伸出右手，命令道：“過來，讓我好好看看你。”

勞倫斯只好硬著頭皮走上前向公爵行禮，單膝跪下，輕輕吻了吻公爵的戒指。

“起身。說明你的來意吧。”公爵似乎有些心不在焉，他的注意力並未放在勞倫斯僵硬的動作上。

“我需要您的幫助。”勞倫斯雖然在公爵面前渾身不自在，但他並未緊張到連話都說不清。他簡短地交代了朋友們的困境，聲音堅定而自信。

“也就是說，你想讓我一次性免除幾百人的入城稅是嗎？”公爵的下巴抽動了一下，平靜地回答道：“很可惜，我不能這麼做。”

意料之中。勞倫斯並未氣餒：“我請求您再考慮一下，相信對您來說這只是件微不足道的小事。”

“也許你誤會我的意思了，亞當小子。自由之城已經人滿為患，除非我出錢讓那幾百人住在旅店裡，否則他們唯一能去的地方只有貧民區。”公爵對雲雀和夜鶯招了招手，“去準備晚餐，讓我們坐下來慢慢聊吧。”

“閣下，我們不會恬不知恥地要求您…”勞倫斯剛把話說了一半，公爵便搖了搖頭，示意他停嘴。

“敞開說吧，年輕人，我這裡什麼都不缺。你認為一群除了苦力活什麼都幹不了的奴隸能找到什麼工作？你根本不知道，貧民區只有五分之一的人擁有合法收入手段，而且他們並不歡迎外鄉人。即使我讓你的朋友們進城，他們又能在這裡活多久呢？”

勞倫斯確實沒想過這點，他的臉紅了起來，匆忙閃避著公爵的視線。

“不過我有個提議，有興趣聽聽嗎？”

……

“你應該明白，西境並不是個安穩的地方。西方提爾防線外每年都有亡靈的部隊侵襲，而南方猩紅平原的盡頭，是惡魔的老巢墮落深淵。毫不誇張地講，如果我戰敗一次，那所有西境城市的命運都將岌岌可危。”奧蘭多公爵從餐桌上舉起一隻銀色高腳杯，痛飲了一大口美酒。他舔舔嘴唇，觀察著勞倫斯的表情，並未急著繼續陳述。

“公爵大人？”勞倫斯皺著眉頭問，他搞不懂公爵為什麼要和他說這些。

“自由之城是座被圍困的城市，年輕人。如果它同時受到兩方敵人的圍攻，王都的軍隊就會作壁上觀。你知道的，這裡離王都很遠，而我那些位於政治中心的