大明洪武十年。

應天府，溧水縣，大河村。

正值春耕時節，白天短，黑夜長，勞作的人們為了抓緊時間開墾、播種，會一直忙到天黑才回家。

老朱家的男人們同樣如此。

早已等在大門外的小毛孩子朱大牛、朱二牛……朱八牛好不容易等到自己的爹、伯父、叔父回來，連忙上前拉住了大人的褲腿。

“爹，快回家，我們餓了。”

“是呀是呀，你們不回來，奶奶不讓開飯。”

“今天奶奶去趕集，買了一斤豕肉，老香了。”

豕肉，即是豬肉。

為了避諱當今皇爺的‘朱’姓，百姓一般將豬叫做豕、豚、萬里哼。

朱大虎、朱二虎、朱三虎、朱四虎一聽有肉吃，腳步也不免快了些。

跟孩子們一樣，他們也許久沒見過葷腥了，饞得很。

老朱家這一代的兄弟共有四個，最大的朱大虎二十六歲，最小的朱四虎二十歲，都正值壯年，是幹活的好手，在這個皇爺與民休息的大背景下，按理說老朱家不該這麼缺肉。

可架不住他們能生啊。

自從十年前老大朱大虎率先成親開始，後面三個兄弟陸續都成親了。

然後就有了下一輩的朱大牛、朱二牛……朱八牛。

八個孩子！每天可想而知要吃掉多少糧食。

老朱家的日子自然就過得緊巴巴。

朱象作為孩子們的爺爺，那是痛並快樂著，一邊心痛吃糧如流水，一邊高興開枝散葉。

朱象從好久之前就想攢錢買頭牛了，可惜一直沒能如願，索性就給孫子孫女們取名大牛、二牛……八牛。

老兩口和男人、孩子們上了桌子後，四個妯娌先把兩大盆菜端上了桌，然後又抬上來了一個大號飯甑。

盛好飯，朱象率先夾了一筷子菜：“開飯吧。”

朱劉氏、二弟朱獅和兒子、兒媳、孫子、孫女這才也拿起筷子開始吃飯。

兩道菜的其中一道是蘿蔔乾燉肉，一斤豕肉全都放裡面了。

孩子們自然是率先消滅這道菜。

可一斤肉又能吃多久？

大人們心照不宣的嚐了兩口，就默契的去吃另一道鹹菜了，把肉食留給了正在長身體的孩子們。

飯吃的差不多時，朱七牛的母親趙蘭忽然開口。

“爹，娘，二叔，七牛今年也四歲了，要不過幾天送他去學堂試試？”

一聽這話，正在吃飯的朱七牛抬起了頭，大大的眼睛裡充滿了期待。

“爺爺、奶奶、二爺爺，我喜歡讀書。”

三個妯娌全都怔了一下。

入學可是要花不少錢的。

以家裡這條件……，花一點就少一點啊。

但三個妯娌都沒有說話，把決定權交給了爹孃和二叔。

朱象沉吟了片刻：“老四家的，七牛才四歲，入學是不是早了點？”

朱劉氏放下了碗筷：“是啊，老四家的，你也知道咱們家的家底，沒那麼多錢供孩子讀書，所以老大家、老二家、老三家的幾個男娃都是去試著讀了一段時間，沒什麼長進就都退學了，要不讓七牛晚兩年再去，等孩子大一些，興許能多記幾個字。”

朱大牛嘿嘿一笑：“七牛弟弟，這次換你去讀書了，你可不要像我似的，大半年讀下來，連二十個字都沒記住。”

朱大虎的媳婦兒小朱劉氏瞪了兒子一眼：“你還好意思說，那麼多錢交給先生，全都浪費了。”

小朱劉氏既是朱劉氏的大兒媳，又是孃家堂侄女，天然就更親近一些，趙蘭不好多說什麼：“大嫂別這樣說，讀書這種事情本來就很難，不怪侄兒，我小時候也被我大哥專門教過一段時間，可除了自己的名字，其它字也是基本不會寫。”

朱獅用手擦了把嘴，看向了朱象：“大哥，老四家的七牛是個聰明孩子，早點上學也好，興許將來咱們老朱家也能出個秀才。”

朱象有些疑惑：“八個孫子孫女，你咋就覺得他聰明？”

朱獅笑了笑：“因為我曬藥材的時候他經常過去，我有一次跟他說了一些藥材的名字，沒想到過了幾個月他都還記得。”

“這麼好的記性？那確實比較適合讀書。”朱象又沉吟了片刻：“好吧，那我明天去找李秀才問一問。”

朱劉氏看向了趙蘭：“老四家的，我可要話說在前頭，要是七牛也跟大牛、三牛、四牛一樣讀不進書