隨從回去的時候，已經接近年關，這是俞思冕在南方過的第一個冬天，與北方乾燥的寒冷不同，南方的冬天潮溼而陰冷，溼寒之氣幾乎要鑽到人的骨頭中去，凍得舊傷口隱隱作痛。俞思冕在屋子裡架上熊熊炭盆，然而依舊抵禦不了見縫插針的寒風。

隨從陳良在書房門外躬身站著：“大人，我回來了。”

俞思冕正在處理公務，聽見陳良的聲音，心裡一喜，放下手中的筆：“陳良，快進來。趕緊說說，情況怎麼樣？”

陳良垂下頭，不忍心直視俞思冕的滿臉歡喜，他雙手將臨去前俞思冕交給他的荷包遞上去：“大人，小人未能忠於所託。您要找的人，俱已不在人世了。”

“什麼？！”俞思冕如遭雷擊，臉色一片慘白，猛地站了起來，隔著桌子抓住陳良，“你不是弄錯了吧？怎麼可能？你去的是長樂縣新田鎮的江口漁村？”要說聶大夫年紀大了還有可能不在人世了，但是小莫和聶芸都那麼年輕，怎麼可能會不在人世！

陳良低著頭，苦澀地說：“上月初五，倭賊襲擊江口村，全村村民死亡近百，僅有三十幾人倖免於難，還有十幾名婦人失蹤。大人要找的聶大夫和莫公子，都沒能倖免。”

俞思冕鬆開手，踉蹌了一下，頹然坐了下去，過了半晌，他止住不住顫抖的嘴唇，艱難地冒出一句話：“小莫也遇難了？”

陳良低低地說：“是，他們說有個姓莫的少年，本來可以逃過一劫的，但是正巧那晚上回去了，為了救聶大夫，也不幸被……”

俞思冕已經完全不能動彈了，過了許久，才艱難地擺了一下頭，嘶啞著聲音說：“我知道了，你下去吧。”

陳良將荷包放在桌上，躬身退下。俞思冕還處於一種完全難以置信的狀態，就彷彿是昨天，他還在江上的那條小船上，和莫盡言一前一後地划槳搖櫓，那個倔強略顯單薄的身影前後起伏著，那麼鮮活有力，還因為自己不跟他結契兄弟而同自己生著氣，不願意和自己說話。可是，那個孩子他已經不在人世了。俞思冕的目光落在桌案上那個船模上，不知不覺，淚水便已模糊了視線。

俞思冕用力眨了一下眼，淚水滾落下來，刷過臉龐，落在桌案上，他伸手拿過那隻小船，輕輕摩挲著每一個細微處。有那麼一瞬間，他彷彿看見莫盡言就在自己眼前，然而再眨眼細看的時候，人已經不見了。一顆淚滴落在小船上，俞思冕喃喃地說：“小莫，對不起。”

一股滔天悔意從無邊之中升騰而起，將他密密纏裹起，他知道，要是當初答應了莫盡言，那麼，他就不會離開，也就不會遭遇不測了。對不起，小莫！對不起！俞思冕竭力控制自己的情緒，他的牙齒幾乎都要咬碎裂：小莫，這個仇，我一定要替你報！

***

莊許的祖父曾是跟隨太祖起義從徵軍中的一名小卒，後因立戰功而升到了百戶之位，戰事停息後，退回祖籍地戍守，成為衛軍水師中的一員，他家也就成了軍戶。所謂軍戶，就是世代從軍，父死子替，兄亡弟代，世代相襲，且輕易不許脫軍籍。

莊許的父親莊進接替父親入伍，後在一次抗倭戰役中受了傷，失了一隻左臂，從軍中退下來。莊許又頂上父親的名額，從一名小卒做起，年紀輕輕便做到了百戶之職，前途是無可限量的。

軍戶是本朝的一大特色，每家至少出一丁從軍，餘者屯田，徭役任務不比民戶輕簡，且一戶最多隻許一人考生員，家裡須有五名以上男丁方可允許一人在衙門任職，故入軍籍並非是多麼榮耀的事。民戶都儘量避免與軍戶通婚姻，因為說不定哪天便應徵入伍，去了邊關，最後屍骨都無存，這還不算，子孫後代世世代代皆是如此命運。

所以當莫盡言提出要從軍的時候，莊氏父子都很吃了一驚。莊許先發言：“小言，你可要想好了，一旦入了軍戶，從此以後就難以脫身了。”

莫盡言點了點頭：“我想得很清楚了。”他覺得自己這輩子娶妻生子的可能性太小了，如果不成家，又何來拖累之說。

莊進將健康的右手在桌上敲了一下，搖搖頭：“不妥，此事還需三思才行。依我的看法，盡言大可不必入軍籍。”

莫盡言低下頭：“我想參軍，只有這樣，才能夠為我死去的親人和鄉親報仇。”目前也只有水師才有力量與倭賊抗爭。

莊許是親自將莫盡言從血泊中救出來的，自然能理解莫盡言的仇恨與憤怒，他點了點頭：“小言，你若是考慮清楚了，我便去替你入籍。以後你就跟著我。”

莫盡言感激地抬頭：“謝謝許哥。”