天子有點窘迫地垂下頭去，過了一會兒，又問：“護國公於朕、於國都恩重如山，朕若不能讓你享盡榮華、安心歸老，怎對得起先帝和朕自己的良心？莫若朕現在賜你一方領地、良田千畝，並封你為王？這樣即便你沒了兵權，那些別有用心之人也不敢輕舉妄動。”

秦獷苦笑：“罷了，臣將諸家兵法熟記於心，卻不通官場為人之道，實在不適合呆在這九重宮闕之中，趁如今名聲還沒被完全抹黑，還是及時功成身退吧。而且——這些年間，無論臣怎麼努力，心裡都實在是無法放下那人。當初臣虧欠他良多，如今好不容易得到了他的訊息，自是要去他身邊……還債的。”

天子想了想，悽然笑道：“還債麼？大概江叔叔也不需要你還。朕敬你如父，如今你說要走，朕也尊重你的意願，不會強留。為免日後有人刁難，朕賜你免死金牌一塊，見牌如見朕。今後無論何時何地，若你們身陷困境，金牌可免一切責難。”說罷便命人去取金牌來。

秦獷謝過天子，跪下一拜，並誠懇地承諾，他在生之年，若有朝一日洛朝又發生大亂，只要天子派人來召，他必定重披戰袍、為國出征。

天子聞言，感動之餘，鄭重地對秦獷道：“請護國公放心，朕今後定當勵精圖治、富國安民，不會讓那一天到來！”

秦獷欣慰地笑笑，再度向天子拜別。皇后從下人口中聽聞秦獷要走，急忙出來送行，拉著秦獷哭得臉上胭脂都花了。他二人是秦獷從小看到大的，此時秦獷心裡也是相當不捨，強作笑顏寬慰了皇后幾句，本想勸他們夫婦莫再爭吵、相敬如賓過平和日子，但這說到底是夫妻私事，他一介外人而且又只是臣子，實在不好干涉，話到嘴邊也難以出口，最後只好作罷。

天子大致也從近日種種流言中得悉秦獷思人心切，提出要賜秦獷千里良馬，好讓他儘快趕到南海，然而秦獷卻謝絕了他的好意，褪去朝服，換了身普通行裝，獨自一人帶著簡單的行囊，從馬廄裡牽出了當初義軍南征北戰時一直跟隨他的那匹白馬。白馬的年齡如今也有二十餘歲，體態也不復當年那般健壯。秦獷撫了撫它頸上鬃毛，對它說：“這回是我最後一次遠征，請你幫個忙吧。”老馬跟隨主人多年，彷彿知曉了秦獷的心事，一出城門就揚起頭，撒開蹄子，盡最大的力氣馱著秦獷朝前路飛奔而去。

曾載他四方征戰的馬蹄再次踏過了中原，出了五省，往南方奔去。沿途湖光山色、的皪春芳，他都無心觀賞，只顧快馬加鞭趕往南海，心內所念惟江平明這三字。十三年前與江平明的初識，之後歷盡艱辛，直到最後二人訣別前夜，這期間種種光景，明明十年已過，在他腦海中卻仍然歷歷在目。二人分開的時間早已比他們相處的時間更長得多，如今山水依舊，草木枯榮，而人卻年歲徒長，只道是年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。秦獷多年征戰在外，沐風櫛雨，面容要比宮中那些錦衣玉食的文官更顯滄桑，如今已是鬍髭滿腮，兩鬢也能看見幾絲白髮。那人不曉得是否也容顏已變，不知若是見了面，彼此能否認出對方來。想自己這半生出生入死，到頭來還是孑然一人，如無根落葉，心中不免悵然。若當年能隨了他一同離開京城，不知現在是否會過得更快活呢……

待到四月中原春花落盡時，秦獷總算趕到了時已酷熱的極南之地。九年後，南海比當年他們流落之此時繁華了不少，大抵是當初連年戰亂，使得中原不少百姓紛紛逃至此處避難，並安居於此之故。幾經打聽之後，秦獷總算找到了信中提到的南坑鎮。這個鎮不算大，但街上也人來人往，沿路攤鋪林立，叫賣之聲不絕於耳，看起來生活頗為便利。秦獷下馬，牽著馬走進了題有“南坑鎮”三字的大牌坊，一時心潮澎湃，四下拉住過往行人，問他們知不知道江沙其人。大部分人聽到江沙這名字時都一臉茫然，問了好幾個人後，總算有個老大爺應道：“我是沒聽過你說的這個名字，要說會畫畫，我倒知道鎮上有個書生模樣的人，每隔幾日就在恩平街口那裡擺攤代人寫個書信，如果有人請他幫忙畫個畫像之類的，他也會畫，而且聽說畫得不錯……”秦獷決心碰碰運氣，便向大爺問了恩平街的具體方位，牽馬往恩平街走去。

還未到街口，遠遠地就看見一個書畫攤子，攤前一人正襟危坐，正聚精會神地執筆寫著什麼。秦獷按捺住心中激動，慢步走進那攤子，剛好攤前人寫完一筆，正抬起頭來。二人目光對上的剎那間，秦獷就認出來了，眼前這人就是他這些年來魂牽夢繞的那個人。不知是否真是由於種族不同，歲月似乎並未在他臉上留下多少痕跡。雖說他一人浪跡至此，容顏卻並非秦獷先前想象