1983年11月26日，美國國家安全委員會透過了第114號決策令，主要內容是：美國應盡一切可能來防止伊拉克在兩伊戰爭中落敗。一個月後，當時的美國總統特使後來成為小布什總統國防部部長的拉姆斯菲爾德在伊拉克首都巴格達與薩達姆秘密會談，以落實第114號決策令。會談期間，正是伊拉克軍隊不顧國際條約禁令，對伊朗軍隊頻繁使用化學武器之時。此後，美國與伊拉克軍隊情報共享，美國透過智利的公司向伊拉克輸送了數十億美元的武器，美國一些高階軍官甚至幫助伊拉克策劃一些戰役。里根總統和老布什總統都曾授權向伊拉克出售大量生物製劑，其中包括變種的炭疽和鼠疫病毒。這些都成為伊拉克製造生化武器的最主要來源。

1987年，伊拉克的一枚導彈誤中美軍駐于波斯灣的一艘驅逐艦，造成37名美軍士兵死亡。美國卻說這枚導彈原來的瞄準目標是伊朗軍艦，竟然以此為藉口轟炸了伊朗的石油鑽井平臺。1988年，美國在波斯灣的軍艦擊落了伊朗的一架民航飛機，造成200多名平民喪生。同年，薩達姆動用芥子氣和沙林毒氣等化學武器剿滅北部的庫爾德武裝時，里根政府竟嫁禍於伊朗。

兩伊戰爭結束後，伊拉克的經濟已是一片廢墟，伊拉克在波斯灣的所有港口設施，對外運輸的能力幾乎都被摧毀。伊拉克負債累累，外債務總額高達650億美元。其中最主要的債主是科威特和沙烏地阿拉伯，其次還有蘇聯和東歐部分國家，以及法國、英國和美國的金融機構。其中欠科威特的債務為140億美元。他們都希望伊拉克用石油來償還這些債務。

羽翼豐滿的薩達姆判斷，蘇聯崩潰後，美國將作為唯一的軍事超級大國出現，這給阿拉伯世界的獨立性帶來嚴重的威脅。薩達姆公開號召，各阿拉伯國家聯合起來，用中東的石油資源讓阿拉伯人的政治與經濟利益得到最大化。美國原本準備貸款給伊拉克400億美元，用於巴達斯大壩灌溉專案的建設。這可以讓伊拉克實現糧食生產的自給自足。美國還同意貸款幫助薩達姆加強石化工業、化肥廠、鋼鐵廠以及汽車裝配廠建設。但前提條件就是伊拉克政府必須出讓國家主權，將石油資源私有化，即讓美國金融寡頭控制伊拉克石油。當時，美伊談判正在進行中。但薩達姆反美的話音未落，美國便掐斷了對伊拉克的重建貸款。

伊拉克陷入經濟上的嚴重困境。薩達姆不得不依靠軍事手段來解決經濟問題。科威特成為首要目標。科威特曾是奧斯曼帝國巴士拉省（伊拉克）的一個縣，伊拉克人都認為科威特是伊拉克不可分割的一部分，一些科威特人也主張同伊拉克合併。薩達姆認為，他的國家為阿拉伯世界的利益與伊朗作戰了8年，因此有權要求科威特和沙特應該免除伊拉克的戰爭貸款。但阿拉伯兄弟卻嚴詞拒絕了薩達姆的要求。伊拉克還債與經濟重建的唯一希望是石油出口。而科威特在美國的支援下，有意提高石油產量，到1990年夏，油價由每桶19美元降到每桶13美元。伊拉克已無法弄錢還債，甚至連進口食品的資金都極為短缺。

1990年7月27日，薩達姆徵求當時美國駐伊拉克大使阿普麗爾·格拉斯皮的意見。格拉斯皮告訴薩達姆，美國對阿拉伯國家之間的衝突，比如伊拉克同科威特之間的邊境衝突，根本不感興趣。美國國務院當時也曾轉告薩達姆：華盛頓對科威特並沒有特殊的防務或安全承諾。薩達姆相信，一向支援伊拉克的美國這一次默許了伊拉克吞併科威特。1990年8月2日，伊拉克軍隊佔領科威特，推翻科威特政府並宣佈吞併科威特。中情局在戰前便通知了科威特國王，科威特王室成員早在開戰前就卷著黃金和貴重物品落荒而逃了。

其實，美國非常希望甚至是有意縱容薩達姆入侵科威特。隨著蘇聯的垮臺，國際均勢被打破，美國擁有了世界上獨一無二的強大的軍事力量。如果不利用這種強大的武力來攫取利益，那純粹變成一種浪費與擺設。當時美國在中東地區沒有大規模的駐軍與固定的軍事基地。薩達姆入侵科威特，給了美國人一個派遣大軍侵入中東的無懈可擊的理由。1991年年初，美國率領50萬人的多國部隊輕鬆擊敗伊拉克軍隊。

當伊拉克軍隊兵敗如山倒時，多國部隊完全可以徹底推翻薩達姆政權。但此時，老布什總統卻下令停止攻擊。其實，美國是有意保留薩達姆及其軍隊，以“薩達姆威脅論”為藉口製造緊張氣氛，達到長期駐軍中東的目的。比如科威特，為了防止伊拉克的報復，不得不與美國簽訂了10年駐軍協定；2001年2月，兩國又續簽了新的10年駐軍協定。除了在科