三名男子之一，向店裡喊叫。

“喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛下捉鳥用的。可別讓蛇爺餓著了，給我好好照顧著吧！”

男子說道。

“他們是誰——”

空海問身旁男子。

“是五坊小兒。”男子答道。

“原來是他們——”

“五坊”指飼養皇上的鷲、隼、鷂、鷹、犬五種寵物的地方。“小兒”則是指在那裡工作的人。在這裡，空海初次見識到“五坊小兒”這號人物。

“這些傢伙老是狐假虎威。”

告訴空海“五坊小兒”的男子，皺起眉頭說。

據說，他們不僅在商店裡白吃白喝，還向店家強行勒索，根本不把別人的厭惡放在眼裡。

雖說在皇帝手下做事，這些人的所作所為，給人的印象和“街頭地痞流氓”沒兩樣。

這麼說來，先前所見到宦官的惡形惡狀，也像是地痞流氓了。

五坊小兒們，有時為了騙錢，甚至做出讓人難以置信的事。

比方說，在行人必經路口或居民常用水井上面，張網捉鳥，若有人挨近，便羅織“貢鳥飛逸”罪名，強行毆打或搜刮財物。

這時期的長安，所謂“唐朝”的這一歷史果實，正從內部逐漸散發出腐敗的氣息。

對啃食果實的寄生蟲來說，這顆果實飽含甘蜜般的滋味，同時也散發出發酵後一般的酒香。

史書曾記載下面這樣的事實。

那是陝西某鄉的統計數字。

有個叫作“閿鄉”的地方，原來有三千戶人家，由於不堪重稅，竟有三分之二村民逃離或死亡。

另外，原有四百戶人家的渭南縣長源鄉，逾九成村民非死即逃。

據說，德宗推行兩稅法時（七八○年），大唐帝國總戶數（也就是必須繳稅的戶數）約有四百一十多萬戶。二十五年後，空海來唐時，總戶數僅剩二百四十萬戶左右。

約有四成帝國居民，若非死亡，即淪為離鄉背井的流民。

居民疲弊不堪，大唐帝國已面臨國力衰退的命運。

然而，當時長安仍為世界史所孕育出的絢爛歷史之果。

此時，在名為長安的這一世界史舞臺上，空海不過是來自東洋小國倭國的一位初登場的沙門而已。

日後，在日本國這一溫室當中，栽培發軔於印度的密教體系，並以佛教史上少見的高完成度，令其開花結果的空海，此時，登上了這舞臺。而不論逸勢或歷史，都還未能知曉空海日後的重責大任。

所謂密教，可說是包容人類的善、惡與所有一切，肯定宇宙全體的思想體系。

思考空海與密教的邂逅時，總會不禁令人感覺，這世上確實存在著類似命運，或撼動宇宙與人世的法則。

空海於日後必須擔負的歷史任務，若說此時已有自覺之人，那無非是空海本身吧。

不，說是自覺，應該尚有段距離。對空海內在來說，或許稱為“野心”還比較貼切。

〔五〕

“原來如此。這是替天子捕鳥的蛇。”空海說。

彷彿受到聲音驚嚇，五坊小兒將視線掃向空海。

“喂，空海……”

逸勢吃驚般低聲呼喊空海。

逸勢大概沒料到，空海竟會主動向他們打招呼。

三人視線聚集在空海身上時，彷彿配合他們的呼吸，空海向前跨步而出。

“原來如此，所以這蛇才有翅膀。”

空海望著三人。

“翅膀？”

男子們一副莫名其妙的表情。

“是啊。”

空海若無其事地點點頭，隨手抓起地面的蛇。

“瞧！就在這兒，翅膀不是這般迭起來嗎？”空海指著左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，這蛇才可以捉到鳥吧。”

空海說得簡直不合情理。

此刻，逸勢也無法插嘴。只能靜靜觀看事情發展。

“看吧，迭在一起的翅膀要伸出來了。喔，這翅膀多麼純白美麗啊。不愧是天子的蛇——”

空海說畢，男子們同聲大叫。

“啊！”

“啊！”

三名男子望著糾纏在空海左手臂的蛇，彷彿可以見到展翅的模樣。

“這是棲息在南山海州的翔蛇，這是瑞獸。如此吉祥之物，你們在哪裡抓來的？”

“