他仔細一打聽，跟女子定親之人並非擁有什麼不凡家世，只是個遊歷到這裡的窮書生，唯一值得稱道的便是中了秀才功名。

曾賀雖也自小讀書，奈何科舉上沒什麼天分，心愛的女子被搶走，心裡的滋味兒可想而知。或許是受了刺激，他發誓一定要考取功名，讓瞧不起他的人後悔。

隔了一年，他娶了杜氏。

迎娶杜氏，並非他喜愛杜氏，而是為了堵旁人的嘴。畢竟他二十歲了，遲遲不娶親，閒言碎語太多。杜氏容貌不出眾，好在家境小富，是獨女，讀書識字，性子柔順，最重要的是對他一片愛慕之心。

偏這時得到訊息，那個和愛慕女子定親的秀才回來迎親了。

所有人都在議論，都在羨慕，因那人過了會試中了舉人，人人都要稱一聲“舉人老爺”。鄉紳家大擺宴席，連縣令都親自赴宴恭賀，與舉人把盞言歡。

心裡被壓抑的不甘又冒了出來，嫉恨如大火燎原。

再看身邊柔順的妻子，怎麼看怎麼不順眼，鎮上一成不變的生活更是令他窒息。終於，他藉著遊歷的名義離開了家。

他身邊只帶著小廝苗柯。

苗柯是逃難流落到石竹鎮的，什麼苦都吃過。曾賀收留了他，給他安穩之地，飽食之飯，所以苗柯很感恩。當然，自小的經歷又令他對金錢財物尤為看重，有了金錢才不會再受苦。

這兩個人，名義是主僕，但年齡相近，意外的相合。

他們都有一顆貪婪的心，儘管追求的不同，卻一樣的慾壑難填。

每一年他們都會出門兩三趟，曾賀會帶回畫軸和定親信物，苗柯則得到金銀財物。每當此時，二人都會覺得十分滿足，但這種感覺持續的並不長，一旦滿足感消散，他們會再度出門。

又一年，兩人來到亭山縣，借宿在一戶莫姓人家。

莫家有產田商鋪，家財豐厚，偏生人丁凋零。莫家兒子幼年夭折，僅剩一個女兒莫娘，族裡不知多少人盯著他們家，像這種沒兒子的人家，就是絕了戶，哪怕女兒出嫁也別想將家財全都帶走。招贅婿是一個法子，卻不是每個地方都適用，好比莫家就不成，族裡只希望他們過繼，理由便是招贅生的孩子也是流著外姓人的血，莫家財產不能外流等等。

莫家老兩口終究要先走一步，若得不到族中認同，執意招贅，將來女兒女婿必然艱難。族中甚至會拒絕給孩子入族譜，這可是大事。

於是，莫家想給女兒選個可靠的夫家，給筆豐厚的嫁妝，剩下的東西留給族裡，換取族人日後照看著女兒不受欺負。

例如這等族人多的，並非曾賀選擇的目的，會比較麻煩。但這回他破了例子，因為莫孃的氣質神韻竟和當初愛慕的女子彷彿。

曾賀效仿西廂，隔牆彈琴，那莫娘也是個愛琴的，以琴聲相合。

莫家父母對曾賀款待的熱情，但並無將女兒許配的意願，只因曾賀不是本地人，若要遠嫁，做父母的放心不下。

然而莫娘已被曾賀哄住了，堅信遇到了可守護一生的物件，又在曾賀連番施計下，稀裡糊塗效仿鶯鶯，以身相許，又贈以全部私財，將人在夜間悄悄送走。曾賀所用的理由非常簡單，他要去考取功名，若能中了舉人，可請當地身份貴重之人說媒，莫家父母也會歡喜願意。

女人可以很精明，也能很愚蠢。

在曾賀離開幾天後，莫娘開始忐忑，但木已成舟，她唯有抱著希望等待。

此時的曾賀本該返回石竹鎮，但是在路邊的茶棚，他意外遇上一個人，令他改變了計劃。

這個人姓鄭，穿著半舊的書生袍，相貌不出色，勝在氣質溫和。此人二十有三，已是秀才，手裡一直把玩著一枚白玉鴛鴦扣，神色溫柔帶著愛意，不難想象鴛鴦扣的來處。

曾賀也是書生穿戴，儘管總是偽裝，但本質上他的確是讀書人。

意外相逢，搭個話，聊了幾句。

許是這鄭秀才過於欣喜激動，曾賀只簡單幾句話，便令對方將經歷和盤托出。鄭秀才滿口誇讚剛定下親事的未婚妻，眼中的光芒簡直閃耀的令人不忍直視，再加上他口中對中舉的強大自信，全都嚴重的刺激了面上和善的曾賀。

原本剛剛得到莫孃的愛慕，本該歡心滿足，但在鄭秀才的襯托下，曾賀只覺得憤怒難堪。

這一刻，面前的鄭秀才儼然成了奪走他愛慕女子的舉人。

嫉恨灼燒著他的心。

他要去程家，苗柯再三勸阻，他不聽。

曾賀一開始還試