“鴉片”是英語opium一詞的音譯。若追根尋源，此詞則是由拉丁語“汁液”一詞演變而來。而鴉片的另一箇中文名稱“阿芙蓉”，則源於阿拉伯語“afyun”。正像兩個詞所表明的那樣，鴉片最早出現在中東和歐洲。在《聖經》與荷馬的《奧德修紀》裡，鴉片就已經被描述成為“忘憂藥”。

事實上，早代唐代，中國人就已經接觸到這種藥物。當時中國高僧義淨赴印度取經，取回了真經的同時也帶回了“藥煙”（鴉片）。到了宋代，用鴉片煎茶已經是士大夫的一種時尚，故蘇軾詩中有“道人勸飲雞蘇水，童子能煎鶯粟湯”之句。

不過，在清代中期以前，鴉片從來沒有成為人類之害，因為截至那時，人們吃鴉片只有兩種方式，一是整個兒吞食，如服金丹。二是摻上其他藥品，煎湯喝掉。這兩種方法都不容易使人上癮。

鴉片成為一種令人難於抗拒的毒品，是從爪哇、蘇門答臘一帶發明用槍管灼火吸食鴉片的方法開始的。清代初年，荷蘭人把這種吸法傳入中國。從此，鴉片在中國蔓延速度明顯加快。

早在雍正年間，鴉片成癮就已經引起了皇帝的注意。雍正年間，鴉片煙館已經出現在北京，吸食鴉片已經成為一種風氣。雍正皇帝在1729年頒佈聖旨，禁止這種毒品：“興販鴉片煙者……枷號一月，發近邊充軍；私開鴉片煙館引誘良家子弟者，照邪教惑眾律，擬絞監候。”（李圭《鴉片事略》）不過，由於中國本土種植鴉片極少，加以直至雍正末年中國每年只進口鴉片300箱，沒有成為一個嚴重的社會問題。

鴉片真正成為中國的威脅，是在乾隆年間。

如前所述，在中英貿易中，英國人只能用白銀換取中國的茶葉。從18世紀中葉起，白銀佔英國東印度公司對華輸出貨值的90％。因此中國在中英貿易中的順差是驚人的。1765…1766年，英國東印度公司從中國輸入的商品是對華出口商品值的302％。在1775…1776年間，這一比值是256％。連年不斷的巨大順差使得白銀源源不斷地流入中國。據統計，在1700…1840年間，從歐洲和美國運往中國的白銀約17000萬兩。（《茶葉、白銀和鴉片：1750…1840年中西貿易結構》）

然而，世界上白銀產量畢竟是有限的。英國人運到中國的白銀主要產自西屬美洲的上秘魯（Upper　Peru，現玻利維亞）和新西班牙（現墨西哥）。對華貿易不斷增長，而銀礦的產量卻十分有限。中國對白銀的驚人胃口導致美洲很多銀礦面臨枯竭。白銀的短缺使其他歐洲國家逐漸退出對華貿易。英國人也心急如焚，急於找到開啟中國市場大門的辦法。

病急亂投醫，他們想到了鴉片。

史載英國商人第一次向中國輸入鴉片，正是在乾隆初年。東印度公司員工偷偷把印度的鴉片運到廣州，頭次嘗試讓他們驚喜交集。每箱鴉片在印度的購價不過250印幣，而運到中國，售價竟高達1600印幣，一翻就是6倍多。很顯然，這是換取中國茶葉的最有力武器。

在利潤的驅動下，英國東印度公司的高階職員華生上校（Colonel　Watson）正式提出了在印度大面積種植鴉片，然後賣給中國人，用來交換中國茶葉的計劃。1773年，也就是乾隆三十八年，這項計劃得到批准並開始實施。當然，乾隆對此一無所知。（《茶葉、白銀和鴉片：1750…1840年中西貿易結構》）

不過，中國政府還是感覺到了鴉片貿易的不正常發展。乾隆十三年（1748年），鴉片出口僅佔英國貨物的1/8，到乾隆後期，鴉片輸入量已佔輸入貨物的1/2了。中國社會上，吸食鴉片者的數量大大增長。乾隆四十五年（1780年），皇帝不得不重申雍正年間的禁令，並且禁止煙具的輸入和販賣。

但是，與乾隆晚年的許多其他禁令一樣，這道禁令也成了一紙空文。“在中國，很少有花錢做不到的事情。”（《鴉片戰爭前中英通商史》）這是外國商人的經驗之談。英國商人輕易地用行賄手段打破了海關的封鎖。事實是，朝廷越禁，走私越歡。因為禁令為海關關員提供了巨大的灰色收入空間。英國人後來記載道：“禁菸法令甚嚴，但送給主管官員金錢後，鴉片買賣卻可公開進行。”（《中華帝國對外關係史》）

因此，乾隆晚年，鴉片在中國上流社會已經成了一種公害。英國使團成員到了中國不久就發現了這一點。巴羅在書中這樣描述乾隆晚年中國社會上鴉片的流行程度：

上流社會的人在家裡沉溺於抽鴉片。