蘭芽皺眉。

少頃花憐隨驛兵回來。蘭芽抱拳稱謝，趁機低聲問那驛兵：“不知烏蠻驛共有多少兵爺駐守？”

那驛兵警惕地一立眼睛：“這豈是你該問的！”

蘭芽忙打了個哈哈：“草民失言，兵爺勿怪。只是請聽草民一句勸——兵爺切切要囑咐同駐守的兵爺，謹防倭人生亂。”

那驛兵眯眼瞄了蘭芽兩眼，幹聲一笑：“小哥兒多慮了。”

蘭芽一把攥住花憐手腕，出了烏蠻驛。

蘭芽沒問別的，只問：“花憐，我只要你一句實話：他們可有要你代為聯絡外頭的倭寇？”

之前雖則是驛兵跟著花憐一起進去的，但是卻聽不懂花憐與那些倭國人說些什麼。況且花憐一徑哀哀哭泣，也只像是訴說思鄉之情，不像說什麼嚴重的事，那驛兵便沒監視出什麼來。

卻沒想到，倒叫蘭芽給猜出來了。

花憐面色微變：“公公難不成是裝作聽不懂我國語言？”

蘭芽嘆了口氣：“我是真聽不懂，不是瞞你。問你此話，只是循勢推理。”

“十年一來，大費周章，不成想互市卻形同虛設，他們自然心生不滿，必定滋事。可是他們身在朝廷的館驛裡，也要顧及他們各自家主的臉面，不便直接動手——對於他們來說，最好的辦法便是聯絡外頭的倭寇，叫倭寇生事，替他們出一口惡氣。”

花憐便垂下頭去：“公公說對了，他們正是如此。”

蘭芽面上冷肅，攥起指尖：“在我大明國土之上，他們好還敢作甚！”

花憐急忙跪倒：“公公容稟……奴婢並非願意受他們去。”

蘭芽微微自責，急忙扶起花憐。

“你別慌，在我心裡分得開倭寇與倭國普通百姓。我惱的是他們，並不會因此牽累於你。再說我本也高興你替他們辦這件事。”

花憐便又是輕輕一怔。

蘭芽攥住花憐手腕：“……他們既託你代為聯絡在杭倭寇，他們自然便也告知你該去何處，去見何人。我正愁無處窺知倭寇下落，這不是恰送到眼前！”

。

乾清宮。

李夢龍伺候皇帝服用丹藥。

貴妃不放心，每逢服藥的日子，必定親自來陪同。

李夢龍手法嫻熟，從冰鑑中取出玉瓶，倒出裡頭承裝的無根之水，將丹藥研開，呈上給皇帝。

貴妃沒接過藥碗，先拿起司夜染的試藥要案，一個字一個字地瞧清楚了，又叫幾個太醫上來，輪番用鼻息、銀針等法子驗過丹藥之後，才審慎地端給皇帝。

皇帝由張敏伺候著緩緩服藥，貴妃則問李夢龍。

“本宮親自檢視了你在道錄司的建檔，從你當年獲朝廷度牒簪戒開始。不過也有遺憾，道錄司的記錄總歸有限，更有不少處含混不清。本宮已然斥責了道錄司正印、副印，罰俸半年。”

李夢龍一聽，急忙撩袍惶恐跪倒：“倒是小道牽累了二位主官。還望娘娘開恩。娘娘但凡有半點疑慮，不如直接垂問於小道。”

“你這樣說便好。”貴妃面上威嚴不改：“本宮便也不瞞你說，儘管道錄司的記錄不周詳，本宮卻已派出錦衣衛去查。李道長，錦衣衛的手段你也當明白，只要他們去查，你從前的那些事便沒一件能藏得住。”

李夢龍簌簌發抖：“小道惶恐，小道萬萬不敢有隱瞞。小道不過，不過替皇上專心煉丹罷了，並無其他半點奢望。”

皇帝喝完了藥，擱下藥碗，輕輕握住貴妃手腕：“愛妃，休要驚嚇了道長。朕這些日子來，多虧道長設法調理。”

張敏會意，便連忙帶了李夢龍下殿去。

貴妃便有些繃不住，落下淚來：“我當然明白，既然是小六親自試藥，這藥便不會有毒，否則小六第一個便死了！我便不值當跟個牛鼻子這般較真兒……我只是，只是害怕。皇上，我只怕我年紀大了，總難免有耳昏眼花之日，便再也不能如從前一般警醒護衛皇上左右，倒叫賊人覷了機會去加害皇上。”

皇帝心下燠暖。

當年他還是兩歲的嬰兒，貴妃也不過只是十九歲的姑娘，她卻為了護衛他，晝夜不眠，執刀立於帳外。不管是誰派人送來東西，她都第一個先嚐試了，證實萬無一失才給他用。

那些年宮廷裡的波詭雲譎，他全都仰仗她替他擋開。沒有她，便沒有他。

他便將貴妃擁入懷中：“貞兒別怕，朕已經長大，再不是那個萬事都需要你擋在前頭的小孩子……現在該輪到朕來