五日後，三更時京郊驛站已都是東廠的人，江淇秘密帶著鍾離鬱文一行從暗道離開客棧，一路送行至運河邊，早有一艘船在靜候。

一生享盡權貴的右相與他一揖示意，身後家眷盡眼眸哀慼，江淇終究心有不忍，勸了句，“不得已教大人蒙冤，損了鍾離家的名譽，實在不是皇上本意。只守業艱難，為著大明宏圖，還請右相體諒。”

年近半百的老人搖首，只輕嘆道，“鍾離一門百年榮耀，到老夫這裡，早已厭倦名利場中過，此等身外物如雲煙，散了卻並未是壞處。只有一樣……皇后向來心性要強，若是知曉我與夫人……”

身後鍾離夫人已聞哭聲，右相終是嘆了口氣，只瞧著他鄭重道，“皇后在宮中孤身一人，坤寧宮安危便託付與江大人了。”

他亦回禮，頷首應聲，“此去江南路遠，東廠的人會一直在暗處保護大人一行。他日有緣，咱家與右相江南再聚。”

送別鍾離鬱文一行，驛站恰好按著時辰走水，他繞道再回去，順理成章帶回霽兒的如意。

回宮之時，他未敢去坤寧宮見她，卻聽聞了她夜闖乾清宮之事。

連爍知曉祁家聽聞走水之事，定想借故除去鍾離爾，逼著自己立祁桑為後，是以那一晚早早便將祁桑宣進了乾清宮，做挾持祁家不敢輕舉妄動的籌碼。

她闖進來的時候，如同他預料中一般心碎震怒，喝退了祁桑，他本想擁著她安慰，想要將真相和盤托出，但他不能。

她說她後悔，悔不當初，他不知她在說什麼，是愛上他，還是嫁與他。

但無論是哪一種，都是對他一顆心的凌遲。

她與他方寸大亂，這宮中前朝都不得安寧，他須得將她送出宮去，遠離這方是非才算安全。除卻吩咐江淇帶人寸步不離護著她，亦時刻將祁桑帶在身邊，以防祁家動作。

那段她最需要陪伴安慰的歲月裡，她傷情至深的時候，他在為著重整朝綱，換血朝臣，培植新政勢力而嘔心瀝血，夜不成眠。

隨後幾年，祁嵐在遼東安分守己，卻也為著挾持朝廷，不肯有什麼大動作，暗地早生不臣之心。

連爍一步步架空祁興邦在兵部的勢力，將祁桑寵至極致，天下無人不知翊坤宮得寵，又選了祁若入宮封為僖嬪，漸漸藉此一步步捧殺祁家，暗中收集剷除祁家恃寵而驕的把柄。

鍾離與祁氏，他用著帝皇手段，一壓一抬，將百年望族鍾離的氣焰消磨殆盡，藉此一舉擊潰鍾離家，亦將祁家寵信至無以復加，任其無可喘息，自取滅亡。

他承認他偏心，從一開始他便打定主意將祁家視為棋子，可不論世人如何想，對待鍾離，他卻從未薄情一分。

秀女入宮，為著護佑她中宮的位置，連爍半真半假地親臨坤寧宮示好於皇后，本想著能令她欣慰三分，御花園樹下，卻終究聽見她與阿喜說，她斷不思量。

這句話與他而言，實難承受。

彼時他已察覺出自己的心疾在年復一年的算計擔憂中日益加重，中秋那一夜，他看到她提前離席的背影，竟有一種滅頂的恐懼，源於他正在徹底失去她。

這樣多年，他藉著醉酒的由頭，終於做了他想要做的事。

不能說出口的情感，他只能用歡愉償還。

可他比任何時候都清醒，他清醒地感受到她的抗拒和痛苦，第二日，她與他說，往後與他只願做君臣，不做情深夫妻。

回到乾清宮，甫踏進內殿，他生平第一回　咳出一口嫣紅鮮血，凝結在青石磚上，緩慢滲透進石縫中。

手指緩緩拭去唇邊血跡，他竟笑了笑，笑自己竟還會感知到心痛。

一個行屍走肉一般苟活於世之人，竟還會感知到心痛。

得知她有孕後，他提步便要去瞧他，是江淇將他喚住。

是為私心，卻也不盡然。

此時連爍已打定主意暗中訓練一批信得過的精兵送往遼東，天下矚目坤寧宮皇嗣之時，他也只敢夜夜踱步出乾清宮，藉著深夜月光，遙望一眼坤寧宮。

江淇說，帝皇之路，一步行錯，滿盤皆輸。

他的妻兒在他這樣近的宮室安然好眠，他遠遠望上一眼，便已覺得感激世事。

硯離是他和她的孩子，他如何不疼愛珍重，可他不能。

她難產之時，他本打定主意不管不顧，往後不再顧慮任何事情，拼盡全力也要對他們母子疼愛呵護，可世事瞬息萬變，他已立了硯離為太子，多少人想要他妻兒的命。

如她字句控訴，