琉璃金瓦上的雪色只存了薄薄一層，宮前的銅鶴與石獅被雪蒙了眼，倒瞧著不似往日活現。地上留不住多少雪意，不多時宮裡再沸騰起來，便都被急急來去的步履給糟蹋了。

儲秀宮前，賢嬪正帶了宮女踏出宮門，卻見慧美人已是如約來了，忙再叫人回去取個湯婆子。

慧美人緩步行過來，給賢嬪笑著問安，“賢姐姐這樣早，妹妹若再來晚些，便要教姐姐等了呢！”

宮人遞過湯婆子，賢嬪忙塞到慧美人手中，笑道，“什麼話，要緊的事兒，你哪有晚到的？”

一旁宮人小心攙扶著，二人整裝緩步往坤寧宮去了，慧美人又道，“皇后病了數日不見客，咱們今次這麼去，能見著娘娘的面兒麼？”

賢嬪再談起皇后，只驀地想起婉婕妤，言語間更是謹慎了幾分，笑道，“見不見是娘娘的意思，咱們只管去。終究娘娘鳳體違和數日，咱們做妾的，再不去請安，不是那麼回事兒。”

慧美人聽了點點頭，“也是，闔宮的嬪妃約莫都私下裡跑去表忠心了，也就姐姐好心，肯知會妹妹一聲同去。”

賢嬪忙搖頭笑道，“誰不知道這幾個月，除了皇后與貴妃宮中，皇上只去了蘭嬪與妹妹那兒？能沾上妹妹的福氣，才是本宮的造化呢！”

因著下雪，天色不霽，坤寧宮裡蘭嬪來得更早，今日皇后方好些了，才教蘭嬪進殿侍疾。

蘭嬪仔細伺候著皇后用了早膳，又報了這幾日後宮諸事，卻聽小令子來報，說賢嬪與慧美人求見。

皇后瞧了眼蘭嬪，頷首示意叫宣。

卻聽蘭嬪柔聲笑道，“娘娘避不見客也是有理的，臣妾破了規矩，娘娘便都得一視同仁了。倒是臣妾該死，擾了娘娘靜養。”

皇后這兩日不再發熱，到底是寒氣未散盡，咳疾復發，喉嚨正是不舒服的時候。

鍾離爾聽她這話，方要安撫，卻難耐掩唇咳了幾聲，雙肩顫動，直咳到喘不過氣兒一般。

蘭嬪忙給皇后撫背順氣，見皇后眉眼裡攢出笑意，握住她手臂啞聲道，“哪裡怪你了，終歸得見人的，本宮這幾日已是好得多了，闔宮姐妹有這一番孝心，本宮已覺欣慰。”

說罷又是一陣撕心裂肺的咳喘，言語間，慧美人與賢嬪已是走到內殿。入內只聞一陣濃濃藥味兒，猛地聽見殿內咳聲可怖，慧美人眉心一跳，扯了扯賢嬪的袖子。

賢嬪怕得忙拂去她的手，二人入內端正給皇后請安道，“臣妾參見皇后娘娘，恭請娘娘千歲金安。”

皇后方撫胸平復半晌，只揮了手賜座，賢嬪與蘭嬪見了禮，卻聽皇后道，“蘭嬪晨起請安心意足了，只本宮染疾，待得久了，怕過給你們身上，早些回宮去歇息罷。”

賢嬪心驚，聽著這嗓音嘲哳，全不似往日動聽，心道皇后咳疾犯了，怕是還得將養些日子，便更斂了神色。

蘭嬪垂眸一瞬，會意皇后是怕一會兒不好打發走賢嬪二人，拿她打個樣子罷了。便俯身行禮道，“既如此，臣妾告退。娘娘務必好生休養，臣妾等娘娘宣召再入坤寧宮侍疾。”

說罷見皇后頷首，便帶著宮女清茗去了，賢嬪與慧美人方坐下，又狀似心痛道，“娘娘可好些了？都是臣妾的不是，沒能及時入殿侍疾，真當該死……”

皇后勉力擺手啞聲道，“你們一個兩個來本宮這兒，開口閉口都是該死，可是嫌本宮這坤寧宮太過吉利？”

賢嬪聞得皇后這話，駭得起身行禮道，“娘娘萬務明察！鳳體違和，臣妾只恨不能代受了苦楚！娘娘抱恙在榻數日，國母受難，臣妾等實在於心難安，日日齋戒沐浴，唸經誦佛，只盼娘娘早日安康！”

賢嬪這一串言談畢，皇后已是又咳得起身，幾近喘不過氣去，阿喜清歡忙遞了帕子與藥碗，伺候著皇后又是一陣順氣。

慧美人見機亦道，“這等不吉利的話賢嬪姐姐與娘娘可都再莫說了，娘娘得皇上鴻福庇佑，定可千歲金安！”

皇后方虛弱著笑了笑，賢嬪見她鎖骨起伏，只費力清了清嗓子，喘道，“本宮自知姐妹們心意，何苦說這樣的話見外。只可惜本宮病中招呼你們不周，坤寧宮病氣重，他日無恙定再請闔宮嬪妃吃茶。”

賢嬪與慧美人對視一眼，忙起身行禮道，“臣妾等不敢打擾娘娘靜養，惟願娘娘早日康健，臣妾先行告退。”

皇后又是咳了幾聲，面上一片病態的潮紅，揮手教二人去了。

甫出坤寧宮，踏著薄雪上走得遠了幾步，慧美人心有餘悸低聲道，“賢姐姐可瞧見了？皇后竟病成這