吊尖兒嗓子裡帶著巴結與愁煩，像從鼻腔裡困難吭出。

吳全有聽完，目光在幾個小的身上冷掃而過，道一句：“跪就跪吧，別佔著路。”說完便抬腳走了進去。

劉得祿在旁開解道：“不聽話是得跪，等跪明白了，今後就把自個兒的差事當好，都是這麼過來的。”二十五六歲的年紀，生得臉圓面白，身材適中，看著並不出挑，卻叫人很舒適。

這是老陸太監一手教出的徒弟，打小從底層一步一個腳印走出來的。隨堂太監應和道：“都聽著了，這是你們大師哥的言提其耳、諄諄教誨！”甩甩袖子，尾隨其後。

院子裡氣氛頓時鬆解不少，劉廣慶這才用手臂輕輕蹭了蹭耳朵上的口水。旁邊是一個差不多年紀的光頭太監，長得黃臉機靈的，他就低聲問他：“方才那位大哥是誰，看起來怪面善的？”

那光頭斜了他一眼，應道：“這稱呼可不是你能叫的，他是吳掌事獨一認下的乾兒子。他師傅是伺候過三朝皇帝的陸太監，不過被害死了，這事兒不可說。你甭看他年輕，宮裡頭哪宮哪殿的主子怎麼用膳，都歸他一個眼神佈置。前些個隨皇帝出宮賞園子了，今兒才回來，你沒見過也正常。”

劉廣慶一聽肅然起敬：“這麼厲害。你知道的可真多，你來宮裡多久了？”

光頭太監答：“我打去歲臘月就進來了，我叫王根生，你呢，怎麼進宮的？”

劉廣慶說：“我叫劉廣慶。山東前年鬧了蝗災，我娘病死了，我也沒去處，就找了個刀子匠。在宮外熬了一年，傷口好就進宮了。”又問：“這麼說來你進宮都幾個月了，怎得還熬不好一鍋粥？”

王根生臉上現出沮喪：“我可不喜歡御膳房裡的差事，我想給主子們剃頭，我祖上三代都是剃頭匠，還會給人摸頭骨看相。誒，我瞅瞅你面相，你叫劉廣慶，名字起得好，頭也生得正，將來怕是有福氣了，咱們交個朋友吧。”

說著兩個人勻出一手，悄悄地勾了勾指頭。

“幹什麼呢，咕咕叨叨！”看管的見狀罵了一句，兩個人嚇一大跳，趕緊閉嘴噤聲。

太監陰狹，懲罰起人來不講情面，這一跪就跪到了大天暗。烏雲黑沉沉地籠罩了紫禁城一下午，終於在戌時上頭被一道閃電霹開，下起了磅礴的大雨。連跪幾個時辰，小點的太監已經昏死了兩個，剩下幾個也搖搖欲墜支撐不住，後來王根生就嚶嚶嗚嗚哭了起來。

隨堂太監出來看，氣不打一處：“哭什麼，哭什麼，哭喪咧！誰不是這麼過來的？”

到底叫起來了，就著冷饅頭把粥一配，一個個打發出宮去換衣裳。

劉廣慶除了在御膳房打下手，還被安排了給東筒子送膳的順路差事，因此站在灶膛前等。

太監們都看臉下菜，禁宮裡關著的主子，你不能對他太刻薄，到底是皇帝的女人和孩子；但也不能對他太殷勤，不然還以為你對皇帝的懲罰有意見。

三頓從不按時送，都是等各宮吃完了、自個吃完了，這才慢悠悠地替他幾位拾掇。

劉廣慶站在桌子旁，看四號灶上的掌勺太監把一盤子隔夜的糖醋鯉魚淋了熱油，又在一盤失色的宮保雞丁上添了幾片生蘿蔔絲和青菜，弄成看似養眼溫熱的四菜一湯，他就準備端起來裝盒子。

被掌勺太監一鏟子開啟：“去，這是給西北頭的。”

西北頭鹹安宮裡住的是廢太子，聽說也才十多歲，犯了宮廷禁忌惹怒了聖眷，被改了名兒幽禁起來。劉廣慶沒見過真人，只知道誰惹了這位太子誰沾晦氣，太監都不曉得被他牽連死幾個，東筒子一入夜就鬧鬼。因此不敢去動他的東西。

見掌勺太監又從大灶上舀了一缽稀粥，配了兩碟鹹菜撈了幾根青菜，這便過去提起來往外走。

琉璃瓦滴水下大雨滂沱，長條院裡水花四濺，看見王根生撐著傘在等自己，兩個人便相視一笑。

一條東筒子幽長幽長，劉廣慶步子走得很快，那盡頭闈院裡住著一對母子，兒子看著比自己還要小些，每次劉廣慶才敲院門上的洞眼子，他裡頭立刻就把窗子開啟了。可見之前就一直等在那裡，一定是餓得慌張了，白俊的一張臉瘦得尖長，眼睛卻很沉很亮。劉廣慶倒是看不出他有多壞，不過皇宮裡的事兒他也說不清楚。

燈籠在雨中打出黃蒙的光暈，忽而一道閃電照宮牆劈下來，慘白又刺眼，像一個錯目就能看見人影兒似的。他們說東筒子盡頭繞過去的西長房外空地，從來都是太監仗斃受刑的地方，夜裡頭從南往北穿，倘若迎面的風忽然滲人，那必是太監的陰魂