因為自幼飽受父皇冷淡，如今自己有了小兒便諸多寵愛。楚鄴蹭了蹭楚恪的小臉蛋道：“小東西，乖乖在德妃奶奶身邊待幾日，想父王了便叫小劉子帶你過來尋四叔。”

楚恪略受安慰，便轉頭眼巴巴地看向楚鄒。楚鄒修頎身軀立在日暮的昏暗裡，背景一片朦朧，只是手彎著長弓不理他。淡漠問：“老二就要回京了？”

朝中都在風傳，說二皇子打了勝仗，皇上要賞賜慶功宴。這可是天欽以來第一個立功的皇子，他母妃張貴妃又在後宮掌權多年，著急立皇儲的那撥人必然又要蠢蠢欲動。

楚鄴勾唇應是，又道：“方大人叫我傳話，說殿下若是還有心，那麼請殿下‘結締因何而生，如今便由何而解’，他與一撥東宮舊臣，仍願效犬馬之勞。我先頭說的那件事，你考慮得如何了？”

說的便是那個與小麟子長相相似的秀女。當年朝廷上下呼籲廢太子，皇帝一個人硬頂下所有壓力，苦撐著無動於衷。若非是萬禧被毒死當夜，撞見楚鄒與那個傳說中是隆豐遺骨的小太監通亂，也不會激怒皇帝的底線。

如今楚鄒要復出，要堵住朝臣們關於“太子穢亂陰陽”的口舌，沒有什麼比收進一個貼身服侍的宮女更要便捷。一來可向父皇示好，表明認錯悔改，二來若是能懷上骨肉，皇帝也斷不會把中宮的嫡系小皇孫禁閉在冷宮之中。

楚鄒默了默，腦海中拂過乾清門前九弟模糊的左瞳、錦繡靚豔的身姿，還有父皇煽在臉上的一巴掌刺痛——“混賬，這就是你給鄎兒做的榜樣？”

那般的嫌惡，把四歲孩童在奉天殿前的仰慕與敬賴一點點破碎。

他的胸腔忍不住又咳嗽，神色淡漠下來，輕啟薄唇道：“江錦秀那邊怎樣了？”

這麼多年了，他仍執意不肯承認一句錦秀為妃。

但康妃對小九的愛護，是宮中上下皆有目共睹的，任誰人也無可非議。楚鄴不知他何意，便委婉措辭：“父皇對她一直多有關照，她對小九亦仍初心未變，也曾幾次在父皇跟前為你開脫。”又寬慰道：“前兒個小九剛做了一首《為上賦》，頗得了父皇與朝臣們誇獎。”

楚恪蠕著小胳膊短腿的，不知道什麼時候已蹭到四叔的腿窩窩旁站，哎，他有多麼崇拜他英俊又病瘦的小四叔啊，他射箭一射一個準。

那粉嫩小臉蛋貼著楚鄒垂下的手背，楚鄒便對他裝冷酷不起來。摸了摸楚恪的小腦袋，那股對於女人的陰鬱又湧上心扉：“不須她開脫。再說吧。你若是喜歡，自己收了去就是。左右三嫂身體也不善……咳咳咳。”接連著幾聲重咳。

“哧溜”，角落的雜草裡磚石松動，一條滾胖的身子從磚縫裡擠進來。先用腦袋頂著破籃子把洞眼蓋住，然後才叼起一個小瓷盞兒在邊上舔。

晚風輕輕地吹，把它滿身上的胭脂味兒在院牆下飄散開，不是特別的濃郁，卻是少聞的清新中帶著一抹淡香。道不出奇怪的熟悉。

楚恪顛著小腳丫過去，指著銅錢大的瓷盞兒道：“它吃…粉兒了。”

個狡猾的小蠢狗子，越不給它出去，越是滿心眼裡往外頭鑽。

此刻已過酉正，各宮早用過晚膳了，那御膳房的太監卻還沒人影兒。楚鄒看了一眼，便走過去把它的瓷盞扔開，將老三捎進來的吃食扔了一腿子給它。

麟子嗅了嗅，咬了兩口又兀自把瓷盤舔回來。

楚鄴在旁看著，冷不丁又想起那個愛偷脂抹粉兒的小太監。時常悄不吭地摸去坤寧宮，把櫻桃小口兒塗成兩朵櫻花，頂著個太監帽耳朵在宮牆根下晃。

楚鄴便好笑：“四弟這狗養的，倒與那小奴才如出一轍。方大人多年摯誠輔佐，這份苦心實屬不易，適才說的話你再仔細想想。”

戌正一到宮門上鎖，明日還須起早出城，當下便抱起兒子往延禧宮而去。

“吱嘎”一聲院門推開，送衣宮女端著檀木盤子走進來。那盤子上一疊稜角整齊的衣物，最上方赫然兩雙雪白的緞襪。楚鄒正在鐵力木桌案上寫字，視線便跟著那宮女去到衣櫃旁。

他對不上心之人幾無要求，反倒越親近之人越為嚴苛。那疊衣服的方式闔宮只有一個人懂，一直從五歲起疊到了十歲上。幾天前小榛子剛一開啟櫃子，便瞬然叫了一聲“爺！”。那少見的高聲打破清晨的寂靜，楚鄒踅過來，看見幽暗櫃子裡從上到下端端的一摞子，就彷如夜裡有鬼魂來搗亂過一般，是叫他內心一顫的。

見宮女走過身旁，楚鄒忽然問：“近日衣服是誰疊的？你麼？”

宮女嚇一大跳，她打在鹹安宮