林坤山笑得有些尷尬，“有話就明說吧，別繞來繞去的。”

晁鯨咳了兩聲，“明天，朝廷會降旨招募使者，你報名吧。”

林坤山抱拳道：“等的就是這個，請轉告陛下……”

晁鯨起身擺手，“我難得見皇帝一面，哪有工夫替你傳話？”

晁鯨離去，林坤山鬆了口氣，甚至覺得應該要點酒肉慶祝一下。

韓孺子決定接受曾蕩雲的一部分建議，向西方派遣使者，宣佈楚軍將至，鼓動諸國向神鬼大單于發起進攻，如果真能提前獲勝，當然是好事，如果不能，也不耽誤楚軍遠征。

聖旨一下，應募者不少，數十萬楚軍陳於塞外，西征必勝，人人都想趁機立功，卻不是人人都能上戰場，充當使者因此成另一種選擇。

僅僅十天之內，京城內外就有近五百人報名，兵部與禮部共同篩選出一百人，附上簡介，供皇帝選用。

韓孺子仔細看了一遍，林坤山名列其中，簡介裡沒提望氣者三個字，只說是某郡某鄉的百姓，以教書為生。

韓孺子笑了一聲，先將林坤山的名字圈上，繼續往下看，突然看到“劉檢”的名字，不由得一愣。

劉檢是今年的考生，考試時成績不錯，被推薦到凌雲閣內接受策問，結果他連“西方”所指是哪都不知道，寫了一段關於西域的應答，當眾丟臉，本應是二甲的名次，最後卻落入三甲。

韓孺子猶豫片刻，在劉檢兩字的右上方畫個小三角，全部看完之後，命人傳召劉檢。

再度見駕，而且是單獨一人，劉檢顫抖得更嚴重，身邊的太監不得不伸手扶他起來。

明明不瞭解西方，為何卻要報名充當使者？劉檢早想好了答案，說的時候仍有些結巴，慢慢才好起來，“讀書人本應……心懷天下，微臣、微臣卻只知死讀書、讀死書，以至……以至在陛下面前出乖露醜，微臣羞愧難當，想起俗語說‘讀萬卷書、行萬里路’，微臣讀過萬卷書，該行萬里路了。”

“可你並不瞭解西方。”

“微臣這些天裡逢人便問，對西方和神鬼大單于多些瞭解，而且微臣以為，聽得再多，也不如親往檢視。微臣此去，不求建功立業，不求博達顯赫，只為一探究竟，觀察風土人情，看看這個被微臣忽略多年的廣大區域究竟是什麼樣子。”

韓孺子越發覺得，所謂狀元只是一時之稱號，選拔人才還是得多做觀察，“好，朕就讓你去西方一探究竟，除了完成使節任務，回來之後給朕寫一本遊記，將你的所見、所聞、所感都記下來。”

劉檢跪下磕頭，“遵旨，陛下。”

韓孺子選中了三十五名使節，分為五路，每路人數不等，配以雜役若干，分赴不同國家，傳達大楚皇帝的旨意：楚軍將至，先得神鬼大單于人頭者，封為大王。

正使是禮部的一名官員，每路再有一名副使，劉檢沒有職位，只是普通使節。

其中一路只有一名使節，大部分人都不願當，因為他要親自去見神鬼大單于，數罪問責，這簡直就是羊入虎口。

林坤山願意，甚至有點急迫，似乎生怕這份“好差事”落入他人之手。

暮春時節，使節出發，經由西域，由各國接力護送，在虎踞城，他們將分赴不同方向。

劉檢所在的這一路使節路途最遠，將穿過西方，直抵南方海港，向英王和黃普公傳達聖旨。

英王得到了正式冊封，名號中加一個海字，成為“海英王”，允許他自立官署，十年一朝請，黃普公則被封為王相，至於退兵，皇帝命令他們再等一年，此後進退自由。

這一箭射出去了，要等許久才會得到回應，韓孺子只能耐心等待，在此期間，繼續督促楚軍備戰。

使節出發之後不久，東海國傳來急信，東海王從海外回來了。

雖然之前常常爭寵、吵架，崔騰卻十分懷念這個表弟，得到皇帝許可之後，親往迎接，在洛陽見到了東海王，款待一番，帶他返回京城，在家休息了一個晚上，次日一早就來見駕。

韓孺子站在樓上窗邊，遠遠地望見了東海王和崔騰，向兩人招手，東海王抬頭看見，立刻下跪，被崔騰拽起來，加快腳步趕往凌雲閣。

到了樓上，東海王又要下跪，韓孺子上前扶起，左右打量，笑道：“你總算回來了。”

東海王帶著哭腔說：“陛下，差一點兒我就葬身魚腹，再也見不著陛下了。”

崔騰笑道：“你還好，起碼身體完整，好像還胖了一些，不像我，瘸了