春菱便問道：“姑娘，這兩個人是……”

香蘭看了春菱一眼，原想讓她把這兩人帶下去安頓了，日後讓她多教著些。可話還未出口便遲疑了。如今她不比以往，再從林家跑出去只怕沒那麼容易，春菱再得力，也是林家的家生子，且此人脾氣若炭火，多愛同人爭執，有時也不是遂心省力的。靈清、靈素俱是伶俐之輩，且賣身契還在她手裡，不如就由她親自帶著，日後也多幾個跟她一心的人。便對春菱道：“這兩人是謝公子送來的，都是極好的，日後一個管筆墨，一個管吃食。我記著還有處梢間，先安置過去罷。”又對靈清、靈素：“一路也辛苦，你們先去歇著，晚上再過來伺候。”

春菱一怔，臉色登時便有些不好看，把人領了下去。

書染湊過來低聲道：“姑娘待會子先去給太太磕頭罷，姑娘不在這段日子，太太巴巴惦記著，往姑娘家裡送了好幾遭東西，總打發紅箋過來悄悄問我姑娘回來沒有，還特特在廟裡給你點了平安大海燈。”

香蘭一呆，未料到秦氏是這等有心之人，對她添了兩分好感，便點頭道：“我省得，謝謝姐姐提點。”

一時香蘭吃了茶，淨面淨手，換過衣裳，又將頭髮重新梳了，從箱子裡取出早就給秦氏備好的禮物，便去拙守園去見秦氏。秦氏早就聽說香蘭回來，忙讓她進屋，起身迎上來，拉著她的手，上上下下看了一遍，方才長嘆一聲，彷彿一顆心也放下來，道：“阿彌陀佛，回來了就好。”拉著香蘭坐在榻上，紅箋斟上茶來，又打發別的丫鬟出去，三人一處，詢問香蘭這些日子去了何處，過得如何，林錦樓如何尋著她等語。

香蘭便道：“一直躲在附近的尼姑庵裡，因想著到底丟過一晚，名聲上不好了，也沒臉回來，本打算一直在廟裡住著，誰知大爺不知從何處得了訊息，將我接回來了。”

秦氏紅了眼眶道：“你個傻孩子，誰能嫌棄你呢……說這話讓人怪傷心的。”說著哽噎，香蘭和紅箋連忙寬慰，秦氏用帕子拭了拭眼角道：“罷了，如今回來便好。”又同香蘭絮絮說了一回，賞了好些東西，命婆子拿著，送香蘭回了知春館。

一路勞頓又鬧了半日，香蘭早就乏了，回去換了衣裳，到暖閣裡曬著太陽便歪在炕上。身上睏倦卻睡不著，心裡亂亂的。聽見身邊有動靜便睜開眼，只見春菱坐在炕沿上，香蘭半坐起來，剛想跟春菱說把她給她們幾人捎的禮物拿去分了，春菱便擰著眉坐在炕沿上，口氣極衝道：“姑娘，你也甭瞞我，這些日子你一直沒在，到底去哪兒了？”

香蘭一怔，小鵑正託了茶和盤點心進來，聽了這話皺眉道：“春菱，你怎麼質問起姑娘來了，去哪兒了難道要回稟你不成？”

春菱挑了眉道：“我這不是關心姑娘麼。”又看向香蘭道：“到底去哪兒了？”

香蘭也不說話，只微微笑了笑，伸手去拿小鵑手裡的茶，吃了一口，道：“箱籠裡那個藍緞子包袱裡有從揚州捎回來的官粉、胭脂和頭油，一人一份，拿去分了罷。”言罷又躺下了，閉上了眼。

春菱還欲追問，小鵑扯了她袖子道：“姑娘累了，讓她歇著罷。”將春菱扯了出來。

兩人站在隔間外，春菱不悅道：“你扯我出來做什麼，這事還不能問問了？這事就透著蹊蹺，明明去廟裡沒的，怎麼就成了去莊子了？”

小鵑冷笑道：“姑娘打算說，自然同咱們說，姑娘也不願說，必有不能說的道理。這事是咱們能打聽的麼？咱們就是底下伺候的，姑娘跟咱們有舊，待咱們親厚，不當咱們是使喚人，反跟姊妹似的，可咱們得知道，姑娘畢竟是大爺房裡的人，聽說馬上就要抬成姨奶奶的，正經主子，縱再親厚，也不該跟她說話口氣像教訓小輩兒似的，還是要恭敬些。”

春菱頗有資歷，又是二等，歷來都是她訓斥小鵑，冷不丁被小鵑搶白了，登時掛不住臉冷笑道：“喲，真行了，我只不過關心問兩句，招你這麼多話，府裡頭主子多了，也沒款兒大問不得的。”說著賭氣摔簾子出門。

汀蘭和雪凝兩人說說笑笑的進來，正撞見春菱氣咻咻的出門，不由一愣，問小鵑道：“這是怎麼了？”

小鵑哼一聲，道：“不就因為姑娘帶回來倆丫鬟沒交給她管麼，這就要給姑娘擺臉色看了。”又自言自語道：“什麼關心，不過是自己想打聽磨牙。”

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