胡兼遲疑了一下，還是硬著頭皮說道：“我認識大理寺的一個牢頭。殿下可以男扮女裝，扮作新來的獄婆，讓牢頭把你帶進去，這樣就能看到那位美人了。”

“放屁！”姜珂猛地拍了一下胡兼的頭，“你這是出的什麼鬼主意？我堂堂皇子，男扮女裝？虧你想得出來，我真想踹你兩腳。”

胡兼嘿嘿笑道：“殿下，你若不想男扮女裝，那我還是勸你再等等。我這可是為你好呀。你想，現在得有多少位皇子的眼睛在盯著你？萬一他們知道了你私自進入大理寺牢房與沐芸見面的事，再添些油加些醋地稟告給皇上，若日後影響了殿下榮升太子之位，那不是得不償失嗎？”

姜珂心想，這胡兼說得倒也有些道理，到底太子之位重要。可這心裡，像有幾隻小手在抓撓，這滋味，實在是太折磨人了。

“你還有沒有別的辦法？”姜珂不依不饒。

胡兼一張臉，愁得像瓜秧上忘摘的苦瓜，又幹巴又醜陋。想了老半天，終於一拍大腿：“殿下，我還有一個辦法。”

“快說。”姜珂急不可耐。

“我這教坊司裡有位女畫師，名叫劉玉娘，專事美人畫像，畫出像來，逼真得如同見到本人。有人評價說，即便是吳道子轉世，畫美人也比不上劉玉娘。不如，讓她去趟牢房，把沐芸姑娘的樣貌畫下來，給殿下救救急。你看可好？”

“你說，讓我看畫像？”姜珂鼻子幾乎氣歪了。

“殿下，為了你的太子大位著想，只能這樣了。殿下，頂多再有十天半月，沐芸就會轉到教坊司了，到了那時候，你還不是想怎麼看就怎麼看？”

“好吧，那你就安排劉玉娘去趟牢房，儘快地畫出來。越快越好。”

“好嘞，殿下，你擎好吧。”

當天夜裡，沐芸的畫像即被送到了姜珂面前，當胡兼將畫軸輕輕開啟，漸漸露出沐芸的姿容時，姜珂如遭雷擊，眼神變直了，嘴巴變大了。

胡兼看到，一串列埠水落在了姜珂的袍襟上。

……

明月高懸，荷塘飄香。

御花園皇家夜宴馬上就要開始了，皇室成員們一個個盛裝露面，迤邐而入。按照座次坐好後，時候不大，只聽御前太監劉玉貴高聲傳道：“皇上駕到！皇后娘娘駕到！”

妃嬪、皇子、公主們，紛紛起身，屏聲靜氣，恭迎聖駕。

梁熹帝在前，曹皇后在後，緩緩步入廳堂。梁熹帝、曹皇后均表情木然，臉上沒有一點喜色。

大家心照不宣，彼此都很清楚，如今的皇上、皇后，怎麼高興得起來？除了一團糟的國事，宮廷之中亦是烏雲密佈。兩年前，太子姜瑀病逝，曹皇后隨即一病不起。曹皇后只有姜瑀這一個兒子，兒子沒了，如同摘了她的心肝。曹皇后纏綿病榻長達三個多月。

梁熹帝與曹皇后是結髮夫妻，他為了顧及曹皇后的感受，太子病逝之後，便一直沒有再立新太子。

梁熹帝、曹皇后落座，後宮嬪妃、皇子、公主們，依次上前請安。

曹皇后心情複雜。這幾年，表面上，後宮一團和氣，眾妃嬪們對她這位正宮娘娘依然恭敬有加，但暗地裡，卻是波詭雲譎，暗流湧動。面對太子之位的誘惑，眾位皇子的生母，都在暗暗地較著勁。

曹皇后的目光，落在了站在角落裡的四皇子姜珣身上。只有這個四皇子，無根無蒂，不言不語，超然世外。

許是同病相憐的心態使然，這兩年，曹皇后開始同情起四皇子來，對他的好感也漸漸增多。

四皇子的生母本是錢貴妃的侍女，被酒醉的梁熹帝偶然臨幸，想不到竟然珠胎暗結，且先於錢貴妃生下了姜珣。梁熹帝給了姜珣母親餘氏一個貴人的封號，算是周全了他們母子在宮裡的地位。

身邊的侍女竟然瞞著自己與皇帝偷情，這無疑捅了驕縱善妒的錢貴妃的肺管子。錢貴妃始終咽不下這口氣，故而對餘貴人事事刁難，處處使絆。姜珣五歲那年，餘貴人不明不白地死了。

餘貴人死後，姜珣被記名到了一直未曾生養的喬貴妃名下，喬貴妃性情懦弱，唯錢貴妃馬首是瞻，故而不敢真心照拂姜珣。所以，姜珣基本上是由喬貴妃宮裡的侍女柳蔭帶大的。按照排序，姜珣為四皇子，但這個四皇子卻一直形單影隻，永遠是眾皇子中最不起眼的那個。

長大後的姜珣，被梁熹帝派過幾次差事，包括去北疆監軍，姜珣做的都很出色，梁熹帝不禁對他刮目相看。太子姜瑀也很是認可姜珣，有意栽培這個弟弟，盼他將來成為自己的左膀右臂。一