會渾邪等降，漢大興兵伐匈奴，山東水旱，貧民流徙，皆卬給縣官，縣官空虛。湯承上指，請造白金及五銖錢，籠天下鹽鐵，排富商大賈，出告緡令，鋤豪強併兼之家，舞文巧詆以輔法。

——《漢書·張湯傳》

漢武帝多次出擊匈奴，確實取得了一些戰果，極大化解了漢朝邊境地區的威脅，然而自朝廷征伐閩越開始，由於頻繁對外用兵，再加上開闢西南夷道和修築邊郡等大量工程，不僅導致百姓徭役負擔極重，國家財政壓力也不斷增大。

早在元朔六年（前123年）時，漢武帝為了籌措軍費，便在有司官員的建議下，下詔允許百姓出錢買爵和以錢免除禁錮，也可以交錢免除盜財貪贓之罪。同時，又設立被稱為“武功爵”的“賞官”，公開售賣爵位，明確規定每級十七萬錢，共值黃金三十餘萬斤，而且規定，凡是購買武功爵至“千夫”之人，便可優先被授予實職。

這種公開售賣爵位，且授予買爵者官職的方法，雖然為朝廷籌措了大量錢財，但卻使得做官的途徑變得多且雜，極大敗壞了吏治。然而即便如此，漢武帝仍然堅持採用此法，可見當時朝廷財政緊張到了什麼程度。

待到河西之戰結束，得知匈奴渾邪王率眾歸附，漢武帝下令徵調車輛兩萬乘前往迎接，協助其部眾完成內遷，然而由於朝廷府庫空虛，竟然無錢購買，只能向百姓賒購馬匹，以至於百姓怨聲載道，更有百姓乾脆將家中的馬匹藏匿了起來，以致朝廷一時間根本湊不齊足夠的馬匹車輛。

漢武帝聞訊，以為是長安縣令辦事不利，一怒之下便要將其問罪斬殺。

右內史作為執掌京師事務的主官，長安縣令乃是其下屬官員，當聽到漢武帝要問罪長安縣令後，知道其中內情的右內史汲黯立即起身說道，“長安令無罪，不如陛下將我殺了，老百姓或許可能會交出馬匹。”

汲黯素來性格耿直，而且喜好直諫廷諍，常常當面頂撞漢武帝，但偏偏其所說多為正直之言，再加上為人正直，在朝野之中享有極高的聲譽，就連深受漢武帝寵信、憑藉戰功而聲望卓著的衛青都對其禮敬三分。因此，漢武帝雖然不喜其時常頂撞自己的行為，甚至多次斥責於她，但卻對其所言卻往往極為重視。

漢武帝見又是汲黯這個倔老頭，實在拿他無可奈何，但也知道其中必有隱情，只得耐著性子聽他繼續說下去。

汲黯見漢武帝不再發怒，遂將朝廷府庫空虛、無錢購買馬匹的內情告知了漢武帝，繼而說道，“渾邪王背叛其主而投降我朝，朝廷只需讓沿途各縣準備車馬，將他們依次接送轉運便可，何至於讓全國上下騷擾不安，損本國百姓之利而奉承投降的異族呢？”

聽了汲黯的解釋，漢武帝這才明白，原來府庫已經空虛到了這種地步，無奈之下只得採用汲黯的建議，沒有繼續強行徵調車馬，同時開始與近臣商議解決財政問題的辦法。

轉年來到元狩三年（前120年），崤山以東地區又接連遭災，先是十幾個郡國在四月遭受了冰雹的侵襲，夏秋之際又有大片地區遭遇嚴重水患，以致百姓陷入食不果腹、衣不蔽體的悲慘境地，漢武帝得到奏報，連忙派出多路使者，傳詔各地郡縣和封國開倉放糧、賑濟災民。然而，由於多年來朝廷消耗太過嚴重，即便各郡縣將府庫搬空，卻仍然不敷使用。

漢武帝聞之，又下詔徵集各地富豪、各級官吏和地方富戶的錢糧，並承諾凡是借錢糧給貧苦災民的，只需要將姓名上報朝廷，朝廷將按照所獻錢糧的多寡予以獎賞。然而即便如此，卻只能緩解餓殍遍野的境況，而無法從根本上解決災情。

為了徹底解決災民的吃飯問題，漢武帝最終決定將災民們遷徙到了函谷關以西、朔方郡以南的新秦中地區，沿途所需衣服、食物全部由官府供給，此後數年的糧種、耕具亦由官府提供，並由朝廷派遣使者對這些百姓進行分割槽管理。於是，多達七十萬口的災民紛紛在朝廷使者的帶領下，一路步履蹣跚的向西遷徙，朝廷為此耗費錢財數以億計，以致本就空虛無比的府庫更加雪上加霜，這與經歷了“文景之治”後，“京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食”的景象，簡直不可同日而語。

隨著渾邪王率眾歸漢，河西地區盡成西漢領土，匈奴從西北部對漢朝的壓力驟減，隴西、北地、上郡一帶的外族入侵現象日益減少。於是，漢武帝下詔將以上三郡的屯戍部隊裁撤一半，以減少朝廷的財政支出和百姓的徭役負擔。

當初，漢武帝在攻打匈奴時，便有河南人卜式多次上書，