其夏六月中，汾陰巫錦為民祠魏脽后土營旁，見地如鉤狀，掊視得鼎。……其秋，上幸雍，且郊。……齊人公孫卿曰：“今年得寶鼎，其冬辛巳朔旦冬至，與黃帝時等。”

——《史記·孝武本紀》

元鼎四年（前113年）六月中旬，河東太守勝上報，有一個叫錦的汾陰巫師在魏脽后土祠旁發現了一座只鼎。按照錦所說，當時他正在後土祠旁為民眾祭祀，恰好瞧見地面隆起，呈現出彎鉤的形狀，於是扒開土來看，發現竟然埋著一隻寶鼎，而且這隻鼎與其他所有的鼎都不相同，上面只有花紋而沒有鑄刻文字，巫師覺得奇怪，便上報了當地官吏，當地官吏則又上報了河東太守。

此前，漢武帝剛剛下令將黃河以東太行山以西地區納入關中管轄，卻沒想到一年後河東郡便上報瞭如此祥瑞，而且恰恰是在自己半年前剛剛祭祀過的后土祠旁，這無疑讓漢武帝十分高興，認為是自己的祭祀得到了認可，因此立即派使者前去檢驗並查問巫師錦得鼎的詳情。

在確認其中沒有詐偽後，漢武帝親至汾陰，依照禮儀舉行了祭祀，然後由漢武帝親自帶隊，將寶鼎運往甘泉宮，準備獻給天帝。隊伍行至中山時，原本是一片放晴的天空，突然被一片黃雲覆蓋，這時恰好有一頭麅子跑過，漢武帝便親手彎弓搭箭將其射死，以作為獻鼎時的祭品。

寶鼎運至長安，群臣圍繞著寶鼎議論紛紛，並連連向漢武帝表示恭賀。漢武帝看著群臣，說道，“近年來黃河氾濫，一連數年收成不好，因此朕才出巡郡縣祭祀后土，祈求她為百姓滋育莊稼，今年果然五穀豐茂。不過，朕還沒有舉行祭祀酬謝地神，這寶鼎又為何會出現呢？”

主管祭祀的官員想了想，上前答道，“聽說從前太帝太昊伏羲氏造了一隻神鼎，用以表示一統，也就是說天地萬物都歸統於神鼎；到黃帝時，則造了三隻寶鼎，象徵著天、地、人；夏禹時，則收集了九州的銅，鑄成了九隻寶鼎，用來烹煮牲畜祭祀上帝和鬼神。可見，遇到聖主寶鼎便會出現，而寶鼎便也就此歷經夏朝、商朝傳承了下來，一直到周朝。

周朝末年，德行衰敗，宋國祭祀土神的社壇也被毀壞，寶鼎這才淪沒隱伏不再出現。《詩經·周頌》說，‘自堂徂基，自羊徂牛；鼐鼎及鼒，不虞不驁，胡考之休’。如今寶鼎已迎到甘泉宮，它外表光彩奪目，變化神奇莫測，這意味著我們國家必將獲得無窮無盡的吉祥。這跟行至中山時，上有黃白祥雲覆蓋，下逢麅子吉獸跑過，這些祥瑞徵兆正好相合，還有在神壇下獲得大弓和四箭，這全是您在太廟合祭遠近祖先神主得到的回報。只有受天命做皇帝的人才能知道天意而與天德相合。這寶鼎應該進獻祖先，珍藏在天帝宮廷，這樣才符合種種吉祥之兆。”

漢武帝見其說的頭頭是道，而且頗有道理，於是採納了他的建議。這個寶鼎，便是年號“元鼎”的由來。

不久後，受漢武帝之命前往海上尋找蓬萊仙山的人也返回了朝廷，他們稟報漢武帝說，蓬萊看起來並不算太遠，可是總也抵達不了，大概是因為看不到仙山的雲氣，迷失了方向吧。漢武帝於是又派出了善於望氣的官員前去協助他們，重新出發尋找海外仙山。

同年秋，漢武帝前往雍縣祭祀五帝，有人說，“五帝只是泰一神的輔佐，應該立泰一神壇，並由皇帝親自舉行郊祀。”

漢武帝猶豫未定，齊地術士公孫卿則說，“今年不僅得到寶鼎，而且今冬辛巳日正是朔日初一，這天早晨又交冬至，這和黃帝得到寶鼎的時間相同。”

漢武帝聽公孫卿如此說，便詢問其為何如此肯定。公孫卿便表示自己有一部木簡，上面說，“黃帝在宛朐縣得到寶鼎，向鬼臾區詢問此事，鬼臾區回答說，‘帝得寶鼎和占卜用的神策，這年己酉日是朔日，早晨又交冬至，符合天道歷數，天道歷數是週而復始、迴圈往復的’。於是黃帝觀測太陽的執行來推算曆法，以後大致每二十年就會遇到朔日早晨交冬至，一共推算了二十次，共三百八十年，黃帝成仙，昇天而去。”

黃帝乃是五帝之一，公孫卿這套說法，便等於將漢武帝抬到了黃帝一般的高度，如此一來漢武帝自然不能再親自祭祀五帝之一的黃帝，而應該祭祀五帝輔佐的泰一神才是。於是，漢武帝採納了兩人的說法，決定立泰一神壇親自祭祀。

事後，公孫卿為了討好漢武帝，特意將木簡找了出來，由於自己地位低微，沒有辦法見到漢武帝，便找到了漢武帝的寵臣所忠，想要讓他將木簡呈送漢武帝。然而，所忠大致看了看木簡上的記載，認為書中所載並不正經，懷疑是荒誕的偽書