帝可是真會殺人的！

“侯爺，您剛剛想說什麼？”

“沒什麼。”湯昊搖了搖頭，“就是想問問你們，這一路走來，有什麼想法沒？”

短暫沉默後，湯木率先開了口。

“這些百姓的日子，過得確實……很辛苦。”

“雖然看起來比那些灶戶鹽丁好出了不少，可是日子過得也是緊巴巴的，只怕連日常溫飽都不能解決。”

解決百姓溫飽，這是一個偉大的目標。

哪怕是幾百年後的天朝，也一直致力於這條艱辛道路上面。

“那你們注意到沒有，這每一個村鎮裡面，可都有著一些不事生產卻能天天吃飽喝足的人。”

湯昊揚起馬鞭，指向了不遠處的一座豪宅。

當然，這所謂的“豪宅”，自然無法跟他的中山侯府相提並論，二者根本就不是一個概念上的。

但是，在一排排低矮草屋土牆之中，這座雕樑畫棟的高門宅邸猶如鶴立雞群一般，顯得很是突兀。

眾將順著湯昊手指的方向看去，齊齊露出了思索之色。

“侯爺，這應該是某個地方鄉紳或者耆老吧！”

左一刀罕見地開了口。

主要他是害怕這位中山侯殺心驟起，一言不合地又想要殺人。

所謂“耆老”，指的是德高望重的老人，六十曰耆，七十曰老。

大明朝建立後百廢待興，並未立即制定統一的基層組織框架，各地的鄉里組織有的是從元朝延續下來的，也有的是重新組編或創立的。

直到洪武十四年，朝廷下令在全國範圍內推行裡甲制度，為了教化的目的，又在裡甲之內設立了老人制，規定在裡甲之內，凡年齡在五十歲以上，有德行、有見識，而為大眾所敬服者，每裡推選三名、五名或十名老人，負責解決地方上的糾紛，督導人民勤務農桑，並且勸告人民遵守“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉里，教訓子孫，各安生理，毋作非為”等六倫之教訓。

說得再直白一點，裡甲老人制度，就是大明朝廷的鄉野基層組織，類似於後世農村裡面的生產大隊，而里長和甲長（大隊長和書記）也大多都是這些耆老擔任。

但是問題在於，所謂耆老，一定就是德高望重嗎？

士紳鄉紳可以不是六七十歲的老人，但他們在這鄉野一畝三分地上面，那肯定都是“德高望重”的，誰敢否認那就別想在這片鄉野間活下去！

而這裡長甲長號稱“管攝一里之事”，負責配合地方縣衙官府向平民百姓徵收賦稅和安排徭役，所以這其實就是等同於朝廷將這項權力交給了鄉紳士紳，最後的結果就是，出現了一個個“土皇帝”。

“百姓窮苦，鄉紳富裕，還真是海晏河清的中興盛世啊！”

湯昊滿臉鄙夷地譏諷道，湯木、左一刀等人聽後全都選擇了閉嘴，就當做沒有聽到。

畢竟，中山侯這話太過誅心了些。

中興之主，可是先帝爺！

海晏河清，這是群臣對先帝爺的評價！

中山侯這滿滿的戲謔嘲諷，傻子都能夠聽得出來！

但是，湯昊繼續話都說到這個份上了，他自然不會就這麼算了。

“那我再問你們，知道為什麼士紳富裕百姓窮苦嗎？”

“因為士紳享有功名特權，可以減免一定的賦稅，並且不用承擔徭役！”

左一刀再次給出了標準答案，或者說官方答案。

湯昊聽後點了點頭，但緊接著又搖了搖頭。

“對，但是不全對！”

“你們可以上前問問這些耕戶農戶，這個村子裡面，大部分田地，都是誰的！”

聽到這話，眾將都是若所有思，似乎抓住了什麼。

“沒錯，就是這些士紳鄉紳的。”

“一刀剛剛說的不錯，士紳鄉紳享有功名特權，不用承擔徭役，也可以減免一定賦稅，但唯一說錯的地方在於，不是少一些賦稅，而是他們會想方設法地不繳納賦稅！”

湯昊冷聲道:“因為功名特權，這些讀書人可以大肆兼併田地，而鄉野百姓甚至會主動將自己的田地投獻給他們，寧願做這些士紳鄉紳的佃戶，也不願做個自耕農向朝廷繳稅，你們知道為什麼嗎？”

這一次，連湯木都露出了茫然之色。

“侯爺，這不可能！”

“他們做了佃戶之後，租金多少全都是這些士紳鄉紳一句話的事情，連官府衙門都管不著，要是遇上心