全道長聽說後，唏噓感嘆了一番，停了停說：“你們‘清水河五棹’如今來了‘四棹’，唯獨‘首棹’沒來，此去白浪灘務必小心啊。”隨即喃喃自語道：“五人攜手，鬼見鬼愁；五人同心，風平浪靜。”自火聽說後，笑道：“道長謬讚了，承蒙江湖朋友的抬愛，給送的高帽，你看，今天除了自金、自銀、自鐵、鄙人以外，我還特意邀請了幾位好棹手前來劃棑。”接著自火把其餘幾位棑牯佬一一介紹給全道長，寒暄了一番後，自火正準備起身告辭，全道長見狀說：“施主稍坐片刻。”說完走到裡間廂房裡取出一件紅兜肚遞給自火，說是英姑留下的，要他轉交給自強。自火忙問：“英姑人現在在哪？”全道長說：“因為分別後自強沒來，英姑不得不隨同父母的漁船走了，臨走前託我日後若看見自強，就把這個紅兜肚轉交給他，留作紀念。英姑可真是個重感情的好姑娘，也怪我當時與道友雲遊去了，沒來得及撮合這對有情人，紅兜肚壓在箱底，一晃就是二十多年。後來聽說老趙年齡大了，力氣小了，手腳不麻溜，不適合捕魚了，一家人去吳越之地謀生了。如今社會不太平，窮苦人無立錐之地，多少人為了生活，顛沛流離。哎，不說了，不說了……”全道長搖了搖頭，嘆息說。

自火默默地將紅兜肚摺疊好，納入棉袍兜裡，轉身帶領大夥朝白浪灘方向走去。身後傳來了江上漁家女的歌唱聲：“送郎送到大門邊/毛毛細雨不見天/願得老天下大雨/郎在妹家住半年/送郎送到蓮花塘/蓮花塘中長螞蝗/螞蝗纏住鴛鴦腿/小妹難挽薄情郎……”歌聲悽美動聽，哀感頑豔，大家聽得無不悄然動容。自火更是鼻子一酸，差點掉下淚來，為了不讓別人看見笑話自己，自火急忙低頭朝前緊走幾步，悄悄撩起衣襟擦了擦眼角即將掉落的淚滴，眼前的情景是那樣的熟悉，自己彷彿回到了二十多年前的那個冬天。

向天坪村自古以來盛產柿子、板栗、紅薯，兼以桐油、茶油、木料、藥材、河魚、大米等出產，養育了一代又一代淳樸的鄉民們。1910年秋，向天坪村瓜果飄香，望著堆滿大倉小庫的土特產品，管禮思索著如何把這些土特產品賣出去，物以稀為貴，為了賣個好價錢，按慣例這批土特產品應該銷往下河城鎮，由於自己那艘大船運輸糧食去了，有經驗的水手們都跟著船走了，眼下只有一艘載貨量僅4噸的趕集船停泊在門前的碼頭，小是小了點，能裝多少就裝多少吧，至於人手問題，管禮扭頭看見站在中堂門前長得瘦高瘦高的自強。自強今年已經21歲了，自小在清水河水面上撐船玩耍，自強熟識水性。管禮想是該讓自強出外闖蕩，增長見識的時候了。聽說讓自強去下河跑船做生意，生母愛花提出異議：“孩子雖然有21歲了，但是他以前從沒有去過下河，沒經歷過風浪，此去恐怕不合適吧。”管禮沉思了一下說：“21歲不算小了，孩子不能總是養在家裡，你看孩子長得比我還高了半截，經驗是從實踐中得來的，如果不讓孩子出去鍛鍊，孩子永遠長不大，永遠沒有經驗，我意已決，你就不要說什麼了。”愛花默默無語地去廚房準備飯菜了。於是，在管禮的刻意安排下，自強在已經娶妻成了家，並且生養了3個女孩的自火的陪伴下，挑選了三名有點行江經驗的水手，滿載一船山貨，駛離了碼頭。沒想到在白浪灘頭撞了礁石，在船即將翻覆的一瞬間，三名水手相繼跳離逃生。自火一把推開不知所措的自強，自己卻被翻覆過來的船壓住了，眼看生命危在旦夕，幸好英姑父母的漁船路過，在自強的大聲呼救下，英姑的父母將船撐了過來，船篷裡坐著英姑和他的姐姐春姑兩個人。大家齊心協力，才將船重新翻轉過來，水手們急忙欲把已經昏迷的自火抱起，卻被英姑的父親老趙一聲喝呼止住了：“且慢，看他口、鼻在滴血，一定是被船壓成了重傷，別亂動，以免傷到內裡。”老趙輕輕剝開自火的衣服，只見自火的一根肋骨被壓折了，老趙檢視了一下傷勢，再看看四周情形，說：“這是被船肚隔板壓傷的，幸運的是船翻覆過來的時候，船舷磕在礁石上，支撐出一定的空間，才使得這位漢子沒被船壓死，但是這也夠他受的，瞧這種情形，非有十天、半月是不能動彈的，來，大家找塊寬一點的船鋪板，把他小心挪上板去，慢慢抬到岸上去。”

眼下急於要做的事情是找一處可以安身的地方，以免自火凍傷，加重傷勢。自強抬頭看到不遠處河岸上有一座小廟，就吩咐大家小心把自火挪移到小廟裡。相迎的是一位中年道士，自稱姓全，於是大家都稱呼他為全道長。全道長檢視了一下自火的傷勢，從懷裡掏出一個碧綠色的小瓷瓶，倒出幾粒治療跌打損傷的藥丸，吩咐給自火吞下去，並且歉意地說