自強回家後，得知父親並沒有剋扣那三位水手的工錢，反而好言安慰了人家一番。從那以後，雖然自火、自強夥同大家撐船劃棑數次途經白浪灘，也曾去過“伏波廟”，但是因為全道長雲遊去了，未曾見面，而他的弟子們又不知道實情，老趙夫婦以船為家，四處飄泊，所以自強、自火與趙氏姐妹一別竟難再次見面。

今見全道長往事重提，雖然時隔二十多年，但也未免使人傷感，“哎，不知何時能見到好心救助過自己的老趙一家人？”自火默默地想，慶幸的是多年的闖蕩江湖，已經使五人擁有過硬的水上功夫，“清水河五棹”聲名遠揚。

冬陽偏西，河面光線逐漸暗淡下來，激流澎湃，濤如雷鳴的險灘便難辨深淺，正在勘察水勢的自火等人不得不趕緊折返回木棑，楊長貴、陳玉全兩人早已將飯菜做好了，大夥圍著土火爐坐下，一邊喝酒一邊談論明天劃木棑的事情，大家都覺得今年冬季水勢不同於往年，顯得特別兇險，但要具體說出不同點是什麼，如何應對兇險，大家又說不出所以然來，都只是紛紛表示明天應該特別小心，謹慎行事。自火不由得輕輕嘆了口氣，心想，要是自強在這裡就好了，自強不但力氣大，行動敏捷，是劃棑高手，而且思慮縝密，記憶力驚人，深諳水路，多年的水上歷練，使自強腦海中有了一幅清晰的水路圖，他幾乎熟悉了沿途上下每塊礁石，根據水位在沿河礁石上顯示出的高低，測知水流速度的快慢；根據船、棑的大小和吃水的深度，決定船、棑在波浪滔天，礁石林立的險灘中如何穿行，在危急關頭，沉著地指揮大家如何劃，力度拿捏的恰到好處，從而避免險情的發生，這一切是別人無法做到的啊！對於自強的過人之處，自火不得不從心底裡發出讚歎，可是眼下沒有自強在場，面對素有“閻王關”的白浪灘，自火才意識到問題的嚴竣性，對於此次能否順利闖過白浪灘，心裡實在沒有多大把握。自火不由得嘆了一口氣，“書到用時方恨少，棑到灘頭才知難”哇，但是自火馬上意識到大戰在即，提升士氣很重要，於是在晚宴用盡，自火說了這樣一句作為此次會議的結束語:“夥計們，今晚吃飽喝足，好好睡覺，攢足力氣，明天順利衝過白浪灘！”

按照自火的吩咐，楊長貴，陳玉全兩人天剛麻麻亮就喚醒大家起來吃早餐，待大夥吃完後，楊長貴、陳玉全兩人又重新開始煮米飯，大家都明白，這是給那些河鴉準備早餐了。

早餐後，河面上涼霧厚積，自火站起身來，走到棑棚前面的大松樹圓木上，攏緊披著的棉襖，坐了下來，隨即習慣性地掏出銅煙桿，裝上菸絲，用火鐮石打火點燃了，一邊吸起煙來，一邊陷入了沉思。白浪灘是清水河第一大險灘，大自然鬼斧神工，整個河道里巨石林立，河流被分成了數多股水道，同一河面橫截面，河床水位竟然高低交錯，少許地方，小股高水位水流出現倒流現象，僅僅在靠右岸處，有一道十多米寬的流水甬道。清水河中水的時候，水淺的地方不超過三米；枯水季節，最淺的地方，水深不足一米，河底的鵝卵石及青黑色的暗礁歷歷可見。大水時水流多股，航道多樣，正所謂“船有船路，棑有棑道”，上行船走緩水路，下行棑行急水道；若逢中、小水的時候，行船劃棑就必有講究，因為此時最適宜大船、木棑行走的水道也就是右岸這一條十多米寬的甬道，除了少許輕便靈巧的漁船等小木板船可以在巨石間穿行外，一般大型的運貨船、官船、木棑都必須經此甬道上、下白浪灘，在沒有機械動力的年代，為了防止上、下船棑相撞的悲劇發生，一般是上行船避讓下行棑。從前，人們行船劃棑，必須在桅杆頂端高擎一面顏色鮮豔的旗幟，這就是棑旗，棑旗的作用主要有三點：其一，表白身份。表示主人家是誰，製造聲勢，用來鎮嚇沿江水匪，其作用類似於以前鏢局的鏢旗。其二，醒目的標誌。我們知道，地球是圓的，當遠處的船朝我們駛來，首先進入視野的是桅杆，在桅杆頂端插上一面旗幟，目的是讓向上行船的人們趁早發現從上游飛馳而來的船棑，及時選擇水面寬闊，水勢平緩的河灣地方停船避讓，以免相撞。其三，可以辨明風向。根據風向決定大船是應該豎起風帆或是降下風帆行走。

關於水底暗礁，自火不由得擰緊眉頭，眉間的川字紋顯得更深了。白浪灘“七十二暗礁，礁礁把命絞”，說的是農曆四、五月清水河漲洪水，白浪灘河道中平日露在水面的巨石如今都成了堆堆暗礁，洶湧的洪峰遮蓋了所有的巨石灘塗，航道模糊難辨，在震耳欲聾的濁浪聲中，劇烈顫抖的木棑，帶著尖利的呼嘯聲，以雷霆萬鈞之勢，向著白浪灘方向漫無目的地衝去，這些暗礁就成了過路棑上人員的絞命