秦淮茹面露欣喜，起身恭敬行禮致謝：“婁老，太感激您仗義援手了，若能成事，於國於廠都是大功一件。往後您但凡有吩咐，我定當全力以赴，絕不含糊。”

正談笑風生間，一位身著素色布衫、面容清秀的婦人，邁著輕快卻不失穩重的步子從廚房方向走來。她身姿還算矯健，不過四十左右的年紀，眼角雖已有了幾縷因生活操勞而生的細紋，可面龐依舊透著一股子清秀勁兒，頭髮整齊地束在腦後，彆著一支樣式簡單的木簪，幾縷碎髮垂落在頸邊，添了幾分溫婉。

她雙手穩穩地端著一盤熱氣騰騰的新菜，菜香隨著她的走近飄散開來，瞬間瀰漫在席間。她微微欠身，臉上帶著謙卑的笑意，輕聲說道：“老爺，菜來了，慢用。” 聲音雖輕，卻透著一股質樸勁兒。

婁半城點頭示意，轉頭對林宇和秦淮茹解釋道：“這是在我這兒幫忙的，做事踏實勤懇，手腳麻利，在咱這四合院也有些年頭了。”

林宇抬頭，看了下，沒想到竟然是許大茂的母親。

秦淮茹微笑著回應：“辛苦您了，菜看著就色香味俱全呢。” 許大茂母親受寵若驚，連聲道謝後退回廚房。

而後宴席繼續，婁半城摩挲著手中的酒杯，目光幽深，似穿透歲月迷霧，回溯至那段沉重又充滿變數的櫻花國侵華戰爭時期，開啟了軋鋼廠那段鮮為人知卻波瀾起伏的過往。

“這軋鋼廠吶，歷史得扯到那戰火紛飛的年月。櫻花國鬼子鐵蹄踐踏咱山河，他們妄圖長久掠奪資源、把控工業命脈，在佔領地大興工廠，這軋鋼廠便是其一。那會兒，廠子是為他們軍工生產服務，源源不斷軋製鋼材，去鍛造槍炮、鋪設鐵軌，助紂為虐啊。” 婁半城眉頭緊皺，語氣裡滿是憤慨與沉痛，往昔那段屈辱史仿若就在眼前重現。

“等抗戰勝利，廠子雖說殘破，裝置七零八落、廠房千瘡百孔，但好歹根基還在。我那時年輕氣盛，又滿懷實業報國之志，瞅準機會，東拼西湊，拉攏了一幫同樣熱血的夥伴，想著把這廠子從廢墟里拉起來，讓它為咱新中國的工業奠基助力。接手時，滿目瘡痍啊，車間裡雜草叢生，機器鏽得不成樣子，還得跟國民政府周旋，辦各種繁雜手續，應對他們的層層盤剝、刁難推諉，為了拿到廠子經營權，真是跑斷了腿、磨破了嘴。”

“裝置修復是頭號難題，咱沒技術、缺零件，還沒錢請外國專家。只能靠著幾個有手藝的老工匠，日夜蹲在機器旁，摸索著拆卸、清洗、維修，四處淘換零件，從廢舊機械堆裡翻找可用之物，再手工打磨、除錯，有時候為了契合一個齒輪尺寸，得反覆搗鼓十幾天，那股子韌勁，現在想起來都佩服。”

“人手也嚴重不足，懂行的工人要麼被鬼子殘害，要麼逃難走了。我就滿大街貼告示，尋有鐵匠、鉗工手藝的人，承諾管吃管住、給高工錢，還辦起簡易培訓班，從最基礎冶金知識教起，把招來的新手培養成能頂用的工人。資金嘛，把自家祖宅抵押，跟商會借、向親朋募，一分一毫都掰成兩半花，就盼著廠子能起死回生。”

“開爐復產那天，心裡頭忐忑得很，可當爐火重燃，鋼水第一次順暢流淌出來，在場所有人都哭了，那是劫後重生的喜悅，是廠子新生的宣告，打那以後，軋鋼廠就像個頑強的戰士，在風雨飄搖裡紮根、成長，一路扛過解放前夕的動盪、建國初期的艱難，慢慢蛻變成本地工業的中流砥柱。”

林宇聽得入神，手中鋼筆在本子上急速記錄，神色凝重又滿是敬仰，仿若親身經歷那般感同身受，每一處波折、每一回咬牙堅持都刻進心間，對軋鋼廠過往、對眼前這位前輩更生敬意。秦淮茹亦是眼眶泛紅，被這段交織著苦難、抗爭與希望的故事深深觸動，手帕不自覺攥緊，沉浸其中難以自拔。

眾人交談間，情誼在推杯換盞、你來我往的言語交流裡持續升溫加厚，婁半城對林宇執掌軋鋼廠的期許、對秦淮茹的認可愈發明顯，已然把二人當作可深交摯友，許下往後多多助力軋鋼廠與化妝品廠之事的諾言，林宇與秦淮茹亦滿心感激，頻頻敬酒致謝。

而那偶然撞見許大茂母親的一幕，恰似一段別樣插曲。宴席間，眾人偶爾提及，婁半城感慨其做事勤懇多年相伴，林宇和秦淮茹也對她質樸模樣印象深刻，心底都琢磨著這看似普通幫傭背後，關聯著許大茂一家，也預示著軋鋼廠周邊人際圈子盤根錯節，藏著諸多待解故事。工廠革新、業務拓展，難免涉及各方複雜關係，稍有不慎便可能牽一髮而動全身，得步步為營、精心經營、穩紮穩打，方能在這人情網路裡遊刃而無後顧之憂。

直至夜幕漸