臘月二十九。

巳時。

御書房密室。

在那幽秘的密室之中，貞啟帝身著一襲龍袍，身姿挺拔卻又透著幾分病弱地站於桌前，手中緊握著毛筆，正全神貫注地書寫著。

近些日子，他難得有了片刻清閒，往昔的朝堂紛爭、陰謀算計仿若暫時被這密室的寂靜所隔絕。雖說體內那要命的毒已解去了大半，可這長時間被困於這不見天日、陰暗潮溼的密室裡，身體還是不可避免地出現了狀況。誠如傅川太醫所言，他如今飽受風溼之苦，那病痛猶如細密的針，不時地在關節處攢刺。貞啟帝微微蹙起眉頭，隨後輕輕活動了一下肩膀，關節間傳來嘶啦啦的疼痛，似是在抗議著這長久的幽閉與溼冷。

然而，這點疼痛並未擾了他揮毫潑墨的雅興，筆下的字跡依舊蒼勁有力，墨痕在宣紙上暈染開來，似在訴說著他內心的堅韌與深沉。

此時，密室那厚重的門緩緩開啟，付賢手執著拂塵，腳步匆匆地趕來。他面色略顯焦急，行至貞啟帝身旁，恭敬地拱手一拜，而後便如竹筒倒豆子般，滔滔不絕地將昨晚東都所發生的樁樁件件事情一一稟報。

貞啟帝神情專注，頭也未抬，手中的筆毫不停歇，仿若他的思緒能夠在這書寫與傾聽之間自如切換。

當聽聞孟皓清被抓之事時，他那原本舒展的眉間驟然皺起，猶如平靜的湖面被投入了一顆石子，泛起層層波瀾，聲音中帶著一絲疑惑與惱怒：“什麼？這小子到底在幹什麼呀？”話語中滿是對孟皓清行事的不解。

他稍作停頓，似是在整理思緒，接著又道：“他從地宮歸來之後，朕曾秘密召見於他，彼時朕已將計劃和盤托出，告知他無論如何都要站在朝堂的對立面，而後伺機而動，與肖兒一同做好這一場大戲中的配角。朕本以為一切皆在掌控之中，可誰能料到，這戲演著演著，朕卻好似迷失了方向，越來越糊塗。現如今，局勢全然脫離了朕的預期，朕反倒成了配角，孟益合那小子卻成了主角，而如今這個主角竟然還被抓了，他到底意欲何為呀？”

貞啟帝的聲音在密室中迴盪，帶著幾分無奈與不甘，那隱藏在心底的籌謀與期望，此刻也被這意外的變故攪得混亂不堪。

付賢神色凝重，眼中滿是憂慮與疑惑，他微微躬身，向著貞啟帝輕聲問道：“陛下，如今事出突然，這局面已然失控，陛下眼下該如何是好？”那聲音在寂靜的密室中迴盪，帶著一絲小心翼翼，彷彿生怕驚擾了貞啟帝的思緒。

貞啟帝緩緩放下手中的筆，輕輕搖了搖頭，臉上浮現出一抹複雜難辨的神情，既有無奈，又似有著幾分期待。

他沉吟片刻，語調低沉卻又透著沉穩地說道：“如今之計，唯有靜觀其變。孟益合那小子向來心思縝密，他這般突然改變戰術，想必是有所發現。朕猜測，他定是察覺到了某些關鍵之處，才致使局勢脫離了原本的軌道。既如此，朕且先按捺住性子，拭目以待，朕倒要好好瞧瞧，益合接下來究竟會有怎樣的謀劃，又會如何應對這亂局。”貞啟帝負手而立，目光深邃，似是穿透了密室的牆壁，望向那遙遠而又波譎雲詭的朝堂。

想當初，貞啟帝的佈局可謂是環環相扣，心思縝密至極。他深知自身中毒之事不容小覷，為求萬全之策，便選擇了秘密療毒，意圖在暗中恢復元氣。

而朝堂之上，他則放心地將大權交予太子，期望太子能夠在這段時間內穩住朝綱，積累威望。同時，安排孟皓清假意與太子決裂，進而反叛朝堂，以此來引出那些心懷不軌之人。在他的預想中，若是崔炎按捺不住，露出那隱藏已久的獠牙，便可藉機將其一舉剷除，如此一來，朝堂之上的隱患便能消除大半。

然而，天不遂人願，事態的發展遠遠超出了他的預料。太子竟不知何時起，悄然滋生了野心，行事愈發肆意妄為。他毫不留情地直接削去了邵凱和孟司溫的官職，這一舉動猶如一顆巨石投入平靜的湖面，瞬間激起千層浪，使得原本暗流湧動的朝堂變得波濤洶湧。

貞啟帝無奈之下，只能被迫做出應對之策。他賜予孟皓清特殊的權力，使其能夠在這複雜的局勢中有一定的自保與周旋之力，又派遣李肖前去協助他，期望他們二人能夠在這混亂的朝堂中穩住陣腳，不至於讓局面徹底崩盤。

貞啟帝心中暗自思量，只待時機成熟，他便會從這幕後走出，以帝王之威，震懾百官，重新掌控朝局，讓一切都回歸到他所期望的軌道之上。只是，這其中的變數越來越讓他看不懂。

奇州。

天色漸明，臨近奇州城門口，探清府的