艾莉·布朗多抖著腿，眼珠飄忽不定。像這樣的會議，她已開了無數遍，可是如今她卻這樣緊張。她和馬什並排坐著，卻並沒有感覺有一絲慰藉。

她來奧托島已有一個星期，可是這一個星期，他們都沒有商量出具體的方法；有時候，艾莉·布朗多甚至會厭倦這樣的會議，因為對於這些已經習慣閉關鎖國的政客來說，完全是對牛彈琴。

她嘆了口氣，從高檔的皮包裡拿出菸斗。她平常不怎麼抽菸，但今天破了例。銀白色的煙霧環繞在她頭上，不出多久，嗆人的煙味便一下爆發出來。

辦公室內的環境還不錯——艾莉·布朗多每天都可以享受到暖洋洋的熱片（這種熱片只有奧托島才能生產），也可以享受到精心的照顧：秘書們每天早晨、晚上都會給她送來熱騰騰的熱巧克力。

奧托島已經下了三天雪，街上白茫茫的，就連國旗都被冰霜覆蓋；街上一排排的松樹早被凍成了冰晶。艾莉·布朗多嘆了口氣，菸斗帶來的刺激感已經蕩然無存，剩下的只有無盡的憂愁。

她時刻注意著辦公室大門的開啟、關閉。如果有人來，她就開啟下令開門；如果沒人來，她不會把門開啟一條縫（最渺小的都不會）。這麼幾天，她著實有些受夠奧托島的政客了。

艾莉放下菸斗，坐在辦公室的椅子上。巨大的落地窗讓她稍稍放鬆了些，可是想到這已經開了將近七天的會議，艾莉就感到深惡痛絕：這種危急時刻，奧托島政府甚至不打算重視。

“艾莉，”馬什輕叩房門，“快點出來吧，第五次會議要開始了。這次人很多，比以往都多。”

“馬什，你先找好位置，我待會就過去。”艾莉把菸斗放進皮包之中。

她站了起來，等馬什的腳步聲——很輕微，她甚至沒能聽清——徹底消失在長廊盡頭，她才開啟房門。長廊的地板鋪著奢侈的地毯，牆布都用上好的布料製成。

會議又要開始了，艾莉想到，這次會不會成功呢？她已經開始在意會議的結果了，要知道，她以前不會把這些事放在心上的；但現在，正是斯威尼文特的存亡時刻，她必須得在乎。

她再次嘆了口氣，甚至一步都不想走。不過，她心裡也有一些渺茫的希望，在踏出房門的那刻，她就再次燃起了希望。如果會議的結果真能使奧托島計程車兵改變心意，斯威尼文特就有救了。

長廊內的燈光照得她暖洋洋的，她走進會議室的時候，地板甚至都有些暖和。會議室比她所預想的大很多，她看到了幾千個座位，從前方的講臺，一直排向會議室大門；奧托島的碩大國旗掛在講臺上方，在白花花燈光的照耀下顯得威風極了。

奧托島的三位政客已在講臺上等候，他們手中都攥著厚實的文稿，都拿著重要的檔案；馬什站在一邊，耐心地看著文稿上的內容。誠然，就連他也有些不放心。

艾莉三步並作兩步來到他身邊，他的狐狸耳朵輕輕動了動，接著才抬頭看向艾莉。

“這次會有三千人來參加會議。”他說，“包括奧托島軍隊的指揮官、外交官，以及各種各樣的官員。艾莉，你得準備好。”

“前幾次會議的結果都不盡人意。”艾莉說，“但是我們別無選擇。要改變這些已經接受閉關鎖國政策很久的政客的思想，無疑是非常困難的。”

“正因如此，這場會議才顯得尤為重要。”馬什說，“艾莉，準備好吧，這將是你最後一場會議了。如果失敗，我想，斯威尼文特就只能——”

“——滅亡，帝國將再次維持自己的統治。”艾莉看著馬什說。馬什點點頭，接著就什麼都不說了。他又看向爪裡的文稿紙。

艾莉走到國旗下，奧托島的國旗很有特點，她甚至看見了一條真正的龍——龍早已消亡，現在的龍只能說是飛獸。她想起了古代的傳說，想起了古代的諸多戰役（她對這方面的內容頗有興趣）。

會議將在上午十一點舉行。現在已經十點半了。艾莉看向會議室大門，的確，門口處傳來了密集的腳步聲；隨後，大門開啟，一抹白色的燈光刺進她的眼睛。無數身著暗色西裝的政客站在門口。艾莉渾身震顫。

講臺上的巨大時鐘無時無刻不在提醒著那些政客們：還有三十分鐘，會議就要開始了。會議前的準備固然重要，那些政客們彎腰鞠躬，同艾莉握手，也同馬什打招呼；他們根據對應的名牌，對號入座；坐下之後，他們又開始交談。

艾莉很感受到心臟正在怦怦跳動；她甚至能聽見心臟的跳動聲。那些政客交頭接耳，會議室內很快就充斥著震耳欲聾