簷下板凳上躲雨的老爺子，迷迷糊糊睜開了眼。

稀疏白髮如殘雪般灑落在他的頭頂，老人的脊背已被時光壓彎，身形佝僂著。

“爹，話可不敢亂說，您老糊塗了。”雜貨女商嚇得一把捂住父親的嘴，“他是欒將軍。”

“哦，是經略大將軍啊……”老爺子喃喃說道。

他的眼神渾濁迷離，彷彿飄向了遙遠的記憶深處，回到了自己的孩童時代。

雜貨女商左右四顧，見無人注意到老父親的胡言亂語，這才鬆了口氣。

聽說梁大將軍在抗擊湘西馬匪時戰死，今上寬洪大量，便不追究其戰敗責任，只好生安葬了。

大人物的事，小老百姓還是少參合為妙。

一人一馬結伴，向皇城深處走去。

小將軍身姿挺拔，幾縷碎髮垂在額前，劍眉星目間透著一股無畏與堅毅。

他抬手輕撫馬頸，動作輕柔默契。

同日，科考第二場如期進行。

貢院再度落鎖，緊張氛圍瀰漫，天色轉暗，搖曳的燭光將考生們單薄的身影映在牆壁上。

“唰唰”的寫字聲和偶爾的咳嗽聲交織。

夜晚正是靈感迸發的好時機。

揚安學子李覓筆尖懸於草紙上，卻久久未落。

他被刁鑽晦澀的考題所困，嘴巴克制不住緩緩張開，打了一個大大的哈欠。

疲憊讓他的雙眼眯成了一條縫，眼角甚至沁出些許淚花。

“撐不住了，吃點宵夜先睡吧。”

李覓心中擔憂，明日醒來若是眷抄速度太慢，匆忙間字跡再潦草些，這第二場考試可就要搞砸了。

但眼下，實在是困得頭昏眼花。

他只得起身去號舍的巷尾打熱水，沖泡從桂小娘子那裡新購入的“咖啡”。

熱水一圈圈暈開，一種混合著苦甜、焦香的味道撲鼻而來。

“這黑乎乎的水，不頂餓吧？”

李覓強忍著心中疑惑，抿了一口。

強烈的苦澀毫無保留地衝擊味蕾，如洶湧潮水般在口中肆意蔓延。

這味道也太怪了！

李覓狠狠皺眉，嘴角不自覺地咧開，向下耷拉著。