竇憲在燕然山銘功後率大軍返朝，班師途中又遣軍司馬吳汜、梁諷攜帶金帛西行，準備招降北單于。這時北單于已經逃到西海（今巴爾喀什湖）之上，北匈奴內部亂作一團，吳汜、梁諷沿途招降一萬多人，至西海後宣揚漢廷聲威，勸慰北單于仿效呼韓邪單于，東歸降漢，保國安民。北單于非常喜悅，立即率殘餘部眾隨漢使返回。北單于歸至私渠比鞮海時，聽說漢軍已經入塞，心存疑慮，不敢親自入漢，於是遣其弟到洛陽探聽虛實。此時竇憲因擊北匈奴有功，拜為大將軍，封為武陽侯，威震朝廷。竇憲見北單于不親自入朝，頗感不快，於是遣還其弟，北匈奴第一次請和未成。

永元二年七月，大將軍竇憲率兵鎮守涼州，又擺出一副即將大舉出兵的態勢。此時北單于見漢遣還其弟，復遣車偕儲王至居延塞，請求漢朝遣使至北匈奴商議歸附事宜，竇憲於是遣班固與梁諷前往。南單于當然不願意北匈奴與漢媾和，於是上書請求出兵襲擊北匈奴，護匈奴中郎將耿譚遣從事率漢軍配合。而北單于根本不知道危險已經降臨，還在急切等待著漢使的到來。入夜之後，漢軍與南匈奴軍二路夾攻，北單于在睡夢中驚醒，受傷後僅以身免，連玉璽也來不及攜帶，八千多人被殺戮，單于閼氏與兒女五人、部眾一千多人都成為俘虜。等漢使班固、梁諷趕到私渠比鞮海後，北單于早已逃得不知去向，唯有殘破的帳庭與滿地的死屍，默默地陳列在大漠之上，以這種獨特的方式歡迎前來媾和的漢使！

永元三年二月，竇憲見北匈奴衰微之極，再也不屑與北匈奴講和，決心消滅北匈奴，於是遣左校尉耿夔率大軍出居延塞，圍擊北匈奴於金微山（今阿爾泰山）。此時北單于根本沒有任何抵抗能力，與漢軍一觸即潰，只得再次率殘餘部眾突圍而逃，母閼氏也被漢軍俘虜，五千多部眾都被漢軍斬首。耿夔此次出塞五千多里，是漢匈戰爭爆發以來漢軍出塞作戰行程最遠的一次，也是漢匈最後一次大會戰。金微山之戰後，北匈奴國家從此滅亡。本來北單于在二年前已經西遷，只是聽從竇憲所派漢使梁諷等人的勸說後方才東歸；而漢軍卻突然發動了金微山之戰，頗有些背信棄義的味道。漢匈二大民族在大漠角逐爭雄三百年，就是以這樣不甚光彩的最後一戰永久地畫上了一個休止符。

《後漢書？南匈奴傳》記載，金微山之戰後北單于下落不明。據一些學者研究，北單于突圍之後，仍沿西遷的老路逃至巴爾喀什湖與鹹海間的康居一帶。班超平定西域後，北匈奴在康居立足不定，離開康居，繞過鹹海，再向遙遠的西方遷徙而去，在伏爾加河流域定居下來，成為四世紀前葉活動於伏爾加河流域的匈人的祖先，或許在那裡繼續去圓已經在大漠之上破碎的重建匈奴帝國的美夢。

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