周小蓮猶豫了一陣，才低聲說：“香嬸，你說姜家人真能收留我麼？”

原來，周小蓮說的“隨他們”的話，也包括著姜家。

周小蓮把這意思的話也說給了張仁茂。張仁茂的擔心之處正在這裡：“你全瞭解姜信和的情性？他爹的脾氣很暴噪呢。”

“姜信和說他要我──我也不能去另尋別的人家，他會不答應的。我們已經。。。　”周小蓮似乎早把自己交予了姜信和，已無意作其他選擇，只要能有個去處，她與張炳卿離婚也無所謂怨恨或留戀。本來，幾年的夫妻只不過是同路人而已，分手既在意料之外，又在意料之中。她對張仁茂卻說了句留戀的話：“是我的命不好，作不成你的兒媳；你還是認我作個女兒吧，我不會忘了您的恩德。。。”

這完全是實情話。周小蓮家一直陷在赤貧的狀況裡，父母一生窮苦無靠，更無力關照已經出嫁的女兒，張仁茂倒是把她當親生女兒看待，在侄兒面前也多方護著小蓮。此時，為這離婚的事去徵詢她父母的意見，也無可無不可，反正他們不會拿出什麼主意來。倒是黃雪欽早就估摸到了一些情況，也問過小蓮一些話，但他一直沒有向張仁茂提及這件事。現在，見他們把話說到這地步來了，只能事出無奈地說：“那就讓小蓮去姜家吧，眼下也找不到一定是好的去處。”

“是我對不住你，”張仁茂忍不住抹了一把淚眼。世上的許多事不由人。他想，周小蓮與姜信和往來已久，也算是緣是情吧，再從中阻攔，也難說是好是壞。思量久久，他終於放棄了為周小蓮另尋一戶人家的打算。他說：“你雪欽哥這麼說了，就依這話辦──讓我把你當女兒一般嫁好了，只是得先請雪欽哥先替你與姜家人講講。”

剩下來的事，就只有張仁茂想著給周小蓮添幾件嫁妝，也算是爭個不甚體面的體面了。

張仁茂把這件事跟黃大香講了，讓她放了心；又跟吳國芬講了，國芬心裡有說不出的高興。但與吳棗秀說的時候，吳棗秀卻說：”你還算有良心！但你說的不能全算數，這事你不用急著去告訴姜聖初，你得先讓張炳卿來見我。”

“你這話是有理。”張仁茂點頭說：“我理當領炳卿來叩見你這姑媽，可他忙，你就別急吧，反正也不用多久他就能回小鎮來，那時再說也不遲。”

“我可不只是什麼姑媽，”吳棗秀堅持說，“國芬的爹媽，祖宗都是我了！張炳卿果真是對國芬有情有意的話，他就該儘快來見我一面。”

張仁茂答應給侄兒捎信去，但他並不知道吳棗秀這一陣怎麼就急成這樣子，難道還認為我張仁茂會從中阻攔麼？

６８

農協會活躍起來，小鎮震盪了，這是改朝換代的前奏。李壽凡在小鎮唯有財勢還可以利用一時。他開倉濟貧，廣為施捨，減免了一些佃戶的租息──這既可以籠絡一些人心，又可以向農會顯示他的開明。他想，只有這樣才是進退兩便之舉。

這天，李壽凡來黃大香的小攤上要了幾兩花生米，也同其他顧客一般，站著喝了兩盅酒，與往來的人有說有笑，並且極言這花生瓜子炒得又香又脆，說大香嬸的手藝好，人緣更好，生意才這樣興旺。黃大香知道李壽凡愛吃炒花生。平時他在陳裁縫家玩麻將時，多是讓陳家淑瑤妹子來買，他自己也來過好幾次，雖然總是笑容可掬，卻沒有今天這麼多的客氣話。其他顧客都走了，他最後一個結賬，付款時把票子捲成一團，遞給黃大香說：“以往關照不周，請香嫂子多多包涵。”說完，便轉身出門。黃大香展開票子一看，裡面包著一枚金戒指。這讓黃大香大驚失色，她連忙追出門來喊：“壽公，你掉了東西！”李壽凡回頭笑著說：“沒事，沒事，不關緊，那不關緊的。”但黃大香依然招手，堅持著讓他轉回來：“那不能，你一定得過來看看！”

李壽凡只得進屋重新坐定。他說：“香嫂子，你別見怪，讓我把話說清楚。從前你丈夫幫我家盡心辦過事，後來欠了些錢，這理當相助，可你人窮志不短，全數還清了。現在想來，那本錢不說，利息是計算得重了一些，這事讓我一直於心不安，現在用這枚戒指抵清多收的利息，你該收下才是。”

提起償債的事，黃大香的眼圈紅了：她為償付本利，弄得傾家蕩產，差點逃不出命來。這中間的苦和難現在提起來，仍如滾油煎心。但這些事已過去多年，今天還說什麼抵償不抵償呢！現在你李府大老爺還記得這件事，也算很難得，再說，收租放債也不只是李家興起來的，金戒指是無論如何不能收的。黃大香說：“過去的事就過去了，你還提這些作什麼呢！借債還錢，