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人自不如天算。關鍵時刻，周世宗忽罹暴疾，僅僅一晝夜之間，竟然人事不省，處於彌留狀態。正史中沒有柴榮疾病的確切記載，也許是急性肺炎，也許是急性心肌炎，也許是某種莫名其妙的繼菌感染，總之是一病不起，起身不得。本來世宗皇帝還想硬撐病軀進軍，其姐夫張永德苦勸：“天下未定，根本空虛，四方諸候惟幸京師有變，……如有不諱（崩逝），奈宗廟何！”無奈之餘，周世宗只得下詔班師，自澶州迅速乘車回汴京。特別值得回味的是，周世宗奪取瓦橋關後，心中大喜，認定大功必成，便登高崗望遠，檢閱軍隊。當地父老將牛酒勞軍，周世宗好言撫慰，乘間問道：“此地叫什麼名字？”父老們回答：“此高坡名為病龍臺。”古人多忌諱，周世宗聞之默然，“遽上馬馳去。”結果，當夜柴榮就發病，高燒不止。筆者揣測，或許就是當天傍晚的策馬狂奔，造成周世宗大汗遇風，重感冒因勞累體力透支而轉變成急性肺炎或者心肌炎，皇帝才真正變成了“病龍”。此外，當時還有另外一個傳聞：幽州百姓聽說周世宗大軍將至，竊議道：“天子姓柴，幽州自古為燕地，“燕”與“火”諧音，柴入火冒“煙”，大軍必不成功”――這種描述，完全近乎荒誕不經了。

病重期間，周世宗聽聞外間有人從地下挖出一塊木板，上有“點檢做天子”的字樣，便大疑當時官職為殿前都點檢（皇家禁衛軍總司令）的姐夫張永德。於是，他下詔免去姐夫軍職，虛升他為檢校太尉、同平章事，轉任平時看上去老實忠厚的忠武軍節度使趙匡胤為殿前都點檢。公元959年陰曆六月癸已（六月十八日），周世宗柴榮病逝，時年三十九。史臣嘆言：

世宗區區五六年間，取秦隴，平淮右，復三關，威武之聲震懾夷夏，而方內延儒學文章之士，考制度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統》，其製作之法皆可施於後世。其為人明達英果，論議偉然。即位之明年，廢天下佛寺三千三百三十六。是時中國乏錢，乃詔悉毀天下銅佛像以鑄錢，嘗曰：“吾聞佛說以身世為妄，而以利人為急，使其真身尚在，苟利於世，猶欲割截，況此銅像，豈其所惜哉？”由是群臣皆不敢言。嘗夜讀書，見唐元稹《均田圖》，慨然嘆曰：“此致治之本也，王者之政自此始！”乃詔頒其圖法，使吏民先習知之，期以一歲，大均天下之田，其規為志意豈小哉！其伐南唐，問宰相李谷以計策；後克淮南，出谷疏，使學士陶谷為贊，而盛以錦囊，嘗置之坐側。其英武之材可謂雄傑，及其虛心聽納，用人不疑，豈非所謂賢主哉！其北取三關，兵不血刃，而史家猶譏其輕社稷之重，而僥倖一勝於倉卒，殊不知其料強弱、較彼我而乘述律之殆，得不可失之機，此非明於決勝者，孰能至哉！

周武帝死後，其第四子梁王柴宗訓即位，是為後周恭帝，時年七歲。轉年春天，周恭帝還未及改元，周世宗棺柩剛剛入土兩個多月，真正屍骨未寒，本來要率兵北征契丹的趙匡胤兄弟自導自大戲，在陳橋驛發動兵變，黃袍加身，趙“點檢”果真做成了“天子”。後周恭帝便被宋朝改封為“鄭王”。十三年後，柴宗訓二十歲出頭，即“發病”而死，估計是被宋室暗害，趙匡胤又演一出，“聞之震慟”，諡曰“恭皇帝”，把小夥葬在其父陵側。

周世宗有七個兒子，除老大、老二、老三被後漢隱帝殺掉，老六柴熙謹已在宋初不明不白死掉，老五柴熙晦、老七柴熙讓皆“不知其所終”，估計也都被趙宋派人弄死。直到宋仁宗嘉祐四年，才下詔有司取閱柴氏譜系，“於諸房中推最長一人，令歲時奉（後）周祀。”所以，一般人皆為《水滸傳》或其他民間演義所誤，以為柴進是後周皇帝的嫡系子孫，還一直獲封“一字並肩王”什麼的，完全是小說演義誤導人，柴榮並無直系後代得活世上。

當初，為了防止唐末以及五代諸朝藩鎮推翻皇帝的“悲劇”重演，周世宗想方設法削弱藩鎮的兵力，重金招募強兵猛將入京城守衛帝室。結果，周世宗死後，帝位未失於強藩，卻被禁衛軍頭子撿走，天算人算，防不勝防。可悲！可嘆！前人載樹，後人乘涼，趙氏兄弟完全是依憑周世宗的遺澤餘