喜弟聽到稱讚，心裡樂滋滋地，嘴裡不忘謙虛道：“其實喜弟也好多壞毛病的，喜弟愛瞧熱鬧，吃得多又長不快，我娘都說我沒有弟弟聰明。”

照地見小丫頭說著說著就要傷心起來，連忙“呸呸”兩口：“誰說喜弟沒有弟弟聰明瞭？我瞧著喜弟就比弟弟聰明，弟弟吃飯喝水要人喂，不會說話不會走路，還要人把屎把尿，喜弟哪樣不比弟弟強了？”

小丫頭臉上又明亮起來，睜著大眼睛喜問道：“真的嗎？我比弟弟聰明？”

“當然！”照地頭一昂，拍著胸脯保證道。

照天和照人幾乎不曾笑岔了氣，這倆活寶可真逗人的！

趁著這兩日裡天氣好，兄妹三個便扛著鋤頭到林子裡轉轉，沈丘山夫婦在家陪客，年節時親朋好友來往自是少不了的。

鳥兒飛走了，蟲子也冬眠了，林子裡萬賴寂靜的，連踩在落葉上發出地唰唰響聲都能聽到。沒有了繁茂的枝葉遮擋。早上的陽光直直地照進林子裡，頗覺暖和。

走了好一會兒，便到了一大片平曠地，樹枝早已被砍掉了，這片地是打算明年種李子樹的。照地在雙掌上吐泡口水搓了搓，而後拿起鋤頭率先挖起坑來。

這些活自有家中僕人會做，但三兄妹許久沒在一塊幹過活了，便有些興頭。這跟家裡的僕人們每天晨練一個理兒，不同的是一個練技能，一個練體力。

照人見了。遞給他一雙粗布手套，抿嘴笑道：“二哥，戴上這個吧。你一年沒拿過鋤頭，等會手掌可不起水泡了。”

照地身子一直一躬，鋤頭不斷地刨著地面，“不礙事，身為農村的娃子。就是十年八年沒下過田地，這點簡單的活計莫還做不了麼？”

照天一笑，搖搖頭，目測了下距離，在他不遠處也挖了起來。

照人便專門測行距，每行隔得差不多遠處就用小鋤頭挖兩鋤頭做個記號。讓他們後面跟著挖深些，也省了他們再測行距的功夫。

後頭傳來春煙上氣不接下氣地呼喊：“二少爺……楚延和池少爺找你來了！”

照地停下動作直起身子來，手撫著鋤把子大笑：“來得正好。正愁活計幹不完哩。你回去帶他們過來，順道拿些鋤頭過來！”

“二哥，哪有你這樣算計人的？”照人好笑道。

照地丟下鋤頭，走到山澗邊洗淨手，捧了兩大捧山泉山灌進肚裡。笑道：“他們來咱家吃閒飯，總得要幫咱家幹些活抵飯錢才成。”

照天和照人忍俊不禁。這不是喜弟的話麼！

大過年的，大家都忙著走親戚送禮，他們倒是有空來串門子，除了池容赫楚延春明和小海，還有林慕等學堂裡的一些同窗，照人見都是一幫男娃子，忙躲回去了，惹得池容赫楚延心中嘆息不已。

王盂楓來信，說北邊江河結凍交通不便，怕是要等到年後才能來過信。沈家想，明兒就是除夕了，他們就是能過來也趕不及回京過年了哩。便回信說，啥時候過來都成，又向他們拜年問好！

除夕這日，家裡從一大清早就開始忙碌，蒸糯米圓子，宰雞宰魚，剁肉陷……明兒大年初一樣樣都得要現成的，所以今兒要將兩日裡吃用的物事備妥，青菜要從地裡摘回來，水要裝完缸，柴苗要備足，飯菜要煮好……

家裡的僕人都請了上來，男人們宰雞宰魚，剁肉陷砍骨頭，女人們則燒燒洗洗，忙到傍晚時分，才將四大桌年夜飯做好，明兒的飯菜也備得充足。

傍晚時，沈丘山在畚箕裡裝上半筒子酒，三塊大肥肉，並年糕紙燭，帶兄弟倆到祖墳上燒了年紙。飯前，在屋門前擺上瓜果酒肉，點燃香燭紙幣，又是好一番祭拜，放了炮仗便可開所夜飯了。

男人們在堂屋裡擺了三桌，女人娃子們則在旁邊的次間裡擺了一桌，不分主僕。往年酒菜吃一陣就冷了，又要拿到伙房裡熱一熱才能吃，今年可不用那般勞神了，照人出主意讓她娘熬了一大鍋厚底湯吃火鍋。

桌上各樣的青菜、鮮肉、粉條、圓子等分別用碗盤裝著，想吃啥便取了放鍋裡煮，不用多久便可下筷子。大家都嘆這主意好，口感新鮮還不費事兒。

吳婆子幫兩個媳婦夾了菜，又忙著照顧喜弟，她感激地道：“咱家每年的年夜飯都是娃子們自個在家吃，哪有今年這般熱鬧喜氣？”

吳婆子的大兒媳如娘，接過話道：“這麼些年來，每年除夕時娘還在主家伺候著，瞧著人家家裡團團圓圓熱熱鬧鬧的，心裡多少不是個滋味兒，今年總算能闔家吃個團圓飯了，多虧得老爺夫人的照拂，不但能讓咱舉家團圓，還