“你說，我為什麼要讓他把那個小鬼一塊帶來？我的會客廳是幼兒園嗎？別再提這種荒謬的念頭了，嘉麗。”

“可是我會照顧她的，卜吉，根本不會讓你煩心。只不過因為我難得看到小孩子，你也知道我有多麼喜歡小孩。”

他用嘲諷的目光瞪著她——她對這一套從不感到厭倦。她喜歡小孩，意思就是說喜歡他的小孩，也就是說他的子嗣，說穿了就是希望嫁給他。想到這裡，他突然笑了起來。

“你說的那個小東西，”他說：“其實是個十四五歲的大女孩，或許跟你差不多高了。”

嘉麗抱著最後一線希望說：“還是讓我見一見好不好？她可以告訴我有關基地的一切。我的祖父就是基地人，你知道的，我一直都好想去那裡看看。你能不能找個時間帶我去，卜吉？”

史鐵亭聽到她這麼講，臉上不禁露出微笑——也許他真的會這麼做，不過卻是以征服者的身份前往。這個想法令他感到相當高興，語氣也就因此緩和許多：“我會的，我會的。你可以見見那個女孩，和她暢談基地的事情，不過你們得離我遠一點，懂不懂？”

“我不會煩你的，我保證，我會把她帶到自己的房間去。”嘉麗覺得好開心，最近這些日子，她很少能像今天這樣稱心如意。她用雙臂摟住他的頸子，感覺他在輕微的猶豫之後，全身的肌肉鬆弛下來，把壯碩的腦袋輕輕靠向她的肩頭。

基地的尋找…貴婦

艾嘉蒂婭現在真是得意洋洋——自從裴禮斯。安索把那張笨臉靠到她的窗子那天起，人生就起了意想不到的巨大變化，而這都是因為她有眼光、有勇氣去做一切該做的事情。

如今，她終於來到了卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院，那是全銀河最大的一間劇院，而且親眼見到許多著名的歌星。即使在遙遠的基地上，那些名歌星也都是家喻戶曉的人物。她也去逛過了錦簇大道——這個全銀河最繁華世界的流行中心——並且依照自己的心意，選購了許多商品，因為侯密爾對這種事根本一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為不適合她的年齡。基地的現金在這裡非常、非常管用，侯密爾給了她一張十點的紙幣，兌換成卡爾根幣之後，就變成了厚厚的一大捆。

她甚至還換了一個新發型——把後面的頭髮剪短，兩側燙成耀眼的波浪狀。經過細心的護髮處理後，她的金髮看起來比以前更加亮麗，簡直就像會閃閃發光。

不過，比較起來，最精采的節目還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的宮邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而令人發思古之幽情——當然，直到目前為止，他們只是在飛越這個行星上空時，瞥見了那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，能夠晉見一位如假包換的統領，她為這份榮耀感到驕傲不已。

而且除此之外，還有機會跟統領的“寵姬”面對面交談。艾嘉蒂婭在心中特別將“寵姬”加上了引號，因為她很瞭解這種女人在歷史上扮演的角色，知道她們擁有的魅力與權力。事實上，她也一直有一個夢想，希望將來有朝一日，自己也能成為這樣一個傾國傾城的尤物，只可惜基地如今不流行這一套。而且，即使有這種機會，父親大概也不會答應。

當然，嘉麗貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想像。她看起來稍嫌豐滿，一點也沒有那種狐媚、淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。此外她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的低沉聲調。還有……

嘉麗說：“你還要不要加一點茶，孩子？”

“我想再來一杯，謝謝您，王妃。”或者應該稱呼她“殿下”？

艾嘉蒂婭繼續以鑑賞家的口吻，老氣橫秋地說：“您戴的這串珍珠真是美麗，夫人。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當。）

“哦？你真的這麼覺得嗎？”嘉麗好像挺高興，順手就把項鍊摘下，拿在手中晃來晃去，看來像是一扇乳白色的簾幕。然後她說，“你喜歡嗎？如果你喜歡的話，就收下來吧。”

“喔，我的天……您這話當真……”她發現項鍊已經到了自己手裡，趕緊作勢要還回去，還用感嘆的口吻說：“爸爸不喜歡……”

“他不喜歡珍珠嗎？可是這些都是上好的珍珠啊。”

“我的意思是說，如果我收下這串珍珠，他會不高興的。他總是囑咐我說，‘你不可以隨便接受貴重的禮物’。”

“不可以嗎？但是……我是說，這個禮物是卜……是第一公民送給我的。你認為