天津衛大小衙門的官員們，對這些帶“洋”字的玩意兒，大都採取敬而遠之的態度。此時，在一頂豪華耀眼的藍呢大轎裡，卻坐著一個與眾人心態不同的官員。此人以冷冷的甚至帶有幾分鄙視的目光，看著轎邊晃過的長袍馬褂和陳舊不堪的店鋪，而一旦他的眼前出現洋人或洋房的時候，他便會立即掀開轎窗簾子，睜大眼睛，極有興致地欣賞著，那神情，滿是羨慕、渴望、追求……

此人並不是洋人，也從沒有在國外喝過半天洋水，他是一個地地道道的中國人，有標準的中國長相，有純粹的中國血脈，也有一個規範的中國名字：盛宣懷，字杏蓀。然而，他對洋人和洋人所辦的一切事業，卻是五體投地地歎服、敬仰。

盛宣懷出身於一個官僚世家，父親做過湖北鹽法道，與先後做過湖北巡撫及湖廣總督的胡林翼、李瀚章李鴻章兄弟很要好。因為這層關係，他在二十歲時便以秀才身份進入李鴻章幕府，以精明能幹而得到李的信任。不久，官居直隸總督兼北洋大臣的李鴻章創辦輪船招商局，他委派盛宣懷為該局會辦。

盛宣懷把中國人破天荒辦起的這個內河航運公司，經營得興旺發達，居然將美國人辦的，稱霸長江十五年的旗昌航運公司全部買下，輪船招商局的實力一時間無人可以抗衡。與此同時，盛宣懷也為自己撈取大量銀子，遭人彈劾，終於丟掉了會辦的職務。

這時，中俄伊犁糾紛出來了，朝廷深為遠在西北邊陲的伊犁城的文報不通而憂慮。相反地，俄國人卻可以透過電報，天天與聖彼得堡聯絡。在事實面前，即使是最頑固的守舊派，也承認洋人的電報要勝過中國的四百里專遞。於是，朝廷決定仿照洋人之法建立電報局，將此事交給李鴻章。李鴻章相信盛宣懷的能力。因為此，賦閒家居的盛宣懷，便成了設在天津的中國電報總局的督辦。才四年光景，盛宣懷又把另一個時髦的洋務弄得紅紅火火。

現在，他的袖口袋裡正裝著一份重要的電報。他帶著它直奔北洋通商大臣衙門，去拜謁他的主子。

藍呢大轎在越過幾棟洋樓洋教堂，送走幾個洋男人洋尼姑之後，來到了氣勢宏大的北洋大臣衙門。盛家衣著鮮麗的僕人持著名片，踏上麻石鋪就的九級階梯，彎著腰雙手將名片遞給一個架子不小的中年門房。

門房見了名片，知道來訪的是電報局的盛督辦。盛督辦是北洋衙門的常客，門房是熟悉的，但時當正午，來的不是時候。門房操著一口合肥土話，對盛家的僕人說：“爵相剛散完步後躺下，要過半個時辰才起來辦公，請盛老爺等一等。”

爵相便是李鴻章，這是對他最尊敬的稱呼。李鴻章官居總督，通常的總督，可尊稱為制臺或督憲；他身為大學士，通常的大學士，可尊稱為中堂或相國。但李鴻章不是一般的總督，也不是一般的大學士，他乃是一個有著二等肅毅侯爵位的大學士總督，故人們都特別尊稱他為“爵相”。

盛家的僕人早已得到主人的指示，忙說：“我家老爺說，勞您駕，他有一份洋人打來的重要電報，要立即稟告爵相。”

聽說是洋人打來的重要電報，門房不敢怠慢，趕快進去了。一會工夫，便傳出話來：“請盛老爺進去。”

盛宣懷這才從藍呢轎子裡踱出來，氣宇軒昂地跨過北洋大臣衙門那道又寬又厚的鐵門檻。剛在小客房坐定，門外便傳來一句洪亮的安徽官腔：“杏蓀，有什麼急事，這個時候來吵煩我？”

隨即走進一個身材頎長穿著白綢睡衣睡褲的人來，此人即威名赫赫的李鴻章。

李鴻章二十二歲時從合肥老家來到北京，拜父親的同年曾國藩為師，成為曾氏一生惟一的及門弟子。二十四歲高中進士入翰苑，三十歲時回原籍協助呂賢基辦團練，因軍功而升至按察使銜。三十六歲那年他投奔曾國藩，得到業師的賞識，不久便命他回家鄉招募子弟，組建淮軍，救援上海。又向朝廷保舉他為江蘇巡撫。從此，李鴻章憑著淮軍這支戰鬥力極強的軍隊，和他自己的過人才幹，收復蘇南，平定捻軍，又在西北有效地鎮住回亂，得以一步步走向事業的高峰。到了同治末年，無論官位，還是權力，他都與乃師並駕齊驅了。

李鴻章很受慈禧的器重。自從同治九年以來，他穩坐直隸總督這把天下第一疆吏的交椅已經十五年了，不論朝廷內外，凡國家大事，慈禧都非常重視李鴻章的意見。儘管軍國大事十分繁忙，但李鴻章深得業師的養生真諦，每天堅持飯後走三千步，臨睡時用熱水泡腳一刻鐘，加之他稟賦剛強，遇事想得開，故而身體健朗，面色紅潤，六十二歲的老者，看起來如同五十開外