不到首尾的“燈籠長蛇陣”，頓時傻了眼，嘖嘖連聲，驚歎不已。張小毛正不耐煩，要催他下來，魏芝忽然噫地一聲，似見到了很奇怪的事情。彭小完問道：“你看見什麼了？這樣大驚小怪的！”

“有兩名莊丁乘著那條小船正向碼頭那邊劃去！”這條座船近船尾處的左邊船舷下面，用兩條粗大的鐵鏈子懸空掛有一條備用的小船，孩子們自然都看見過，但因為鐵鏈子上面有兩把大鎖，所以大家對這條小船都熟視無睹，沒人奢望偷它逃生。

“他們把座船停在江心，卻先放那條小船進港去，究竟是什麼意思？”彭小完納悶問道。其他的孩子也覺奇怪，紛紛圍搶到桌子邊。張小毛見狀急道：“先說不亂：大家依輪子一個個地上！”見大家沒有異議，於是又催魏芝快下來！魏芝雖不情願，但恐眾怒難犯，只得跳下地。

就在他們輪流觀看的時候，座船又開始慢慢前行，等蔣平站上桌子時，座船已經靠岸。但座船沒有停靠躉船，而是停在一個距離前後船隻都較遠的地段。因為被關在屋子裡，頭探不出去，視野有限，看不見前後的船隻。而岸上又是一處野草地，所以給人一種不是置身大港，而是置身於荒郊野外的錯覺。

一陣陣帶著腥氣的河風從上游方向吹下來，風中隱隱能聽到從遠處一隻妓船上飄出的管絃聲、唱戲聲，甚至偶爾還能聽到幾聲客人的笑聲。在一片黑沉沉的世界中聽來顯得有點虛渺不真實，若不知道這裡其實是碼頭，簡直要懷疑那些聲音不是人世間的聲音，而是幽靈發出的笑聲。

正自出神，忽見遠處有人提著燈籠快步行過來，依稀可辨一共是三個人。須臾間，已能看清三人面目，其中兩人正是剛才乘快船先上岸的兩名莊丁，而走在中間那人卻是一名陌生男子，年約三十上下，身材微微有些發福，從其衣帽判斷，既有幾分象商人，又有幾分象郎中。蔣平心裡不由暗忖：“難道這個人便是傳說裡的刀兒匠？”

三人走到了座船後面後便看不見了。蔣平側耳傾聽船尾動靜，果然馬上便聽見幾個人的說笑聲，只聽田夫人笑道：“大哥，我們這麼晚才到，一定讓你久等了吧！”又聽一個男子聲音客氣地說道：“沒有沒有，妹妹還有向老闆、湯老闆你們幾個才辛苦了呢！――哦，還有刀鋒兄弟！我差點沒有注意到你！兄弟，三年不見，你又長高許多了！”

刀鋒沒有答話，卻聽湯彪說道：“胡老闆，你他媽的越長越豐滿了！莫非是想跟楊貴妃比一比誰的身材更迷人一些？”向迪笑道：“湯師弟，這就是你無知了！人家胡老闆可是住在天子腳下的人，我們這些鄉巴佬哪裡能和他比？平日胡老闆用來泡茶的水都可能是從皇宮的御溝裡流出來的洗腳水，那多滋補人呀，不長豐滿才怪呢！”一句話把大家都逗笑起來。那胡老闆有些尷尬地笑道：“我是什麼老闆了？不過是刀家莊養在這裡的一條看家狗罷了！妹妹還有你們二位才是真正的後臺老闆。”

原來這“胡老闆”本名叫做胡云之，原是一個流浪兒，因被刀白清老莊主收留下來，才有了碗吃。刀白清原只把他當一名家僮收養，但見他聰明肯幹，很是喜歡，索性收他做了義子，因此與田夫人是幹兄妹。刀白清自從靠做太監生意起家後，深感京中無人的難處――皇宮每次新招太監大約三千名左右，而自願淨身備選者卻多達三四萬人，也就是說，每十名自宮者裡最多隻有一人可以入選。如果不向那些有權的太監行賄，幾乎是無望被選入皇宮的。但幹這一行的人都不是傻子，大家都在找各種門路行賄，所以送禮也非易事。有銀子卻找不到門路，或者花了銀子也達不到目的是常有之事。因此刀白清決定派一個既貼心又能幹的人常駐在京城裡，專門負責打點方方面面的關係，比如逢年過節向那些有權的太監進供，或者請他們吃喝玩樂等。總之，平日常燒香比臨時才抱佛腳希望更大一些。很明顯，這是一個油水很大的差事，所以很多親戚都想被派去負責這件事情，而刀白清最後卻選了自己的義子胡云之駐留京城。

但皇宮選太監也不是年年都選，而是每隔數年才新選一批，如只是為了打點一些關係就派人常駐京城，顯然也有點太浪費。所以刀白清又花錢叫胡云之去向一名已經洗手不幹的*兒匠學會了閹割太監的手藝。每逢宮中選太監之年，不但負責為刀家莊蒐羅來的孩子做淨身手術，同時也接別的一些閹割太監的生意。而遇不選太監之年，則留在京中做一些別的買賣。

因此胡云之和其他那些刀兒匠情形不同，別的刀兒匠不管自己所開作坊生意如何，總之自己便是老闆，而胡云之卻是酒糟鼻子不喝酒――空擔個名聲。充