1950年11月14日，出生於西安。

1964年9月，進入西安市第三十中學讀初中，次年肖華轉學到三十中，和張藝謀同班。

1968年12月26日，和肖華等人一起下鄉到陝西乾縣楊漢公社北倪大隊。

1971年9月，招工進入咸陽國棉八廠當工人。

1978年9月，進入北京電影學院學習，並和肖華領取結婚證。

1982年7月，畢業於北京電影學院，和肖華舉行婚禮。

1982年10月，到廣西電影製片廠報到，進入電影《凝視》攝製組，擔任助理攝影師。

1983年3月30日，女兒張末出生。4月1日，《一個和八個》攝製組成立，導演張軍釗，美工何群，攝影蕭風和張藝謀。張藝謀代表整個攝製組向廠裡立“軍令狀”。

1984年，和陳凱歌一起拍《黃土地》，擔任攝影師。和陳凱歌一起拍電視劇《強行起飛》，擔任攝影師。

1985年，和陳凱歌一起拍攝電影《大閱兵》，擔任攝影師。電影《黃土地》獲得第5屆電影金雞獎最佳攝影獎，在法國南特亞非拉3大洲國際電影節獲得最佳攝影獎，在美國夏威夷國際電影節獲得最佳攝影獎。

1986年，接受西安電影製片廠廠長吳天明的邀請，擔任電影《老井》的攝影師，並出演男主角孫旺泉。

1987年，第一次擔任導演，拍《紅高粱》。因《老井》一片獲得日本第2屆東京國際電影節最佳男演員獎。《紅高粱》獲廣播電影電視部1987年度政府獎。

1988年，導演《代號美洲豹》。擔任《古今大戰秦俑情》男主角。因《老井》獲第11屆《大眾電影》百花獎最佳男演員獎、第8屆金雞獎最佳男主角獎。《紅高粱》獲第38屆西柏林國際電影節金熊獎、第11屆《大眾電影》百花獎最佳故事片獎、第8屆金雞獎最佳故事片獎。

1989年，《代號美洲豹》獲第12屆《大眾電影》百花獎最佳女配角獎（鞏俐）。

1990年，導演《菊豆》。《古今大戰秦俑情》獲第44屆西柏林國際電影節國際影評人協會頒發娛樂電影榮譽獎。《菊豆》獲第9屆香港電影金像獎十大華語片獎、法國第43屆戛納國際電影節首屆路易斯丒布努埃爾特別獎、美國芝加哥國際電影節金雨果獎。

1991年，導演《大紅燈籠高高掛》。電影《菊豆》獲美國第63屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。電影《大紅燈籠高高掛》獲第10屆香港電影金像獎十大華語片，義大利第48屆威尼斯國際電影節金獅獎。

1992年，導演《秋菊打官司》。《大紅燈籠高高掛》獲美國第64屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。《秋菊打官司》獲義大利第49屆威尼斯國際電影節金獅獎。

1993年，《大紅燈籠高高掛》獲第16屆《大眾電影》百花獎最佳故事片獎、第13屆金雞獎最佳故事片獎。

1994年，導演《活著》。

1995年，導演《搖啊搖，搖到外婆橋》。《活著》獲法國第48屆戛納國際電影節最佳男演員獎（葛優）、最佳技術獎，加拿大蒙特利爾國際電影節全球十大傑出導演，全美影評人協會最佳外語片大獎，美國克羅拉多國際電影節傑出成就獎。

1996年，導演《有話好好說》。《搖啊搖，搖到外婆橋》獲美國紐約《電影雜誌》評選1995年底世界十佳影片第一名。美國《娛樂週刊》評選“當代世界二十位大導演”之一。

1997年，導演大型歌劇《圖蘭朵》，赴義大利佛羅倫薩節日歌劇院演出，獲得空前成功。

1998年，導演大型歌劇《圖蘭朵》，在北京太廟演出。接受梅帥元邀請，著手籌備大型實景演出《印象丒劉三姐》。導演《一個不能少》。獲美國《時代週刊》評選“世界十大風雲人物”。

1999年，導演《我的父親母親》。《一個都不能少》獲第6屆北京大學生電影節最佳故事片獎，義大利第56屆威尼斯國際電影節金獅獎，天主教影評人“兒童與電影”最佳影片獎，聯合國教科文組織最佳影片大獎，義大利《電影》雜誌最佳影片獎，美國國際青年文化中心青年電影協會“青年與夢想”最佳影片獎，伊朗第10屆國際青少年電影節最佳影片大獎、兒童教育三等獎，第19屆中國電影金雞獎最佳導演獎，第22屆大眾電影百花獎最佳故事片獎，1998…1999年度中國電影華表獎優秀故事片獎、最佳導演獎，第23屆巴西