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安生隱隱約約聽了半會，小心說道：“爺，奴才倒是有個法子，讓姑爺做不成揚州知府。”

齊強腳步一頓，“什麼法子？”

“朝廷地制度，府州縣官員都不得本籍為官，高郵州隸屬揚州府，若是把這一層讓人捅出去……”

齊強搖頭道：“沒用，演官兒本藉不是高郵人，他從外地遷來，在高郵只是寄藉。何況皇上下了御旨，自然可以不作一般看待。”

伏名想了想，“或是寫封信給姑奶奶，讓她回高郵老家待著，要不來京城裡探親？”

齊強苦笑道：“我不敢讓她離開演官兒，她還沒替演官兒生下一兒半女，若是在眼前還能有個準備，要是不在眼前，讓他在外頭不聲不響地另娶了一個……”

伏名和安生頓時啞然，齊強坐倒在椅上，廢然長嘆，“只好尋法子早些去揚州……”

安生道：“大爺放心，早著呢，這時節河上的大水還沒退乾淨，從京城到高郵，少不了兩三個月。再說奶奶那樣地利害人，便是十四爺要使喚她，也得慢慢來軟的不是……”

正文　第五章　高郵州的災民們（上）

發

演和齊粟娘走在高郵大街上，滿街皆是遭災的百了粥廠，早晚兩頓的稀粥勉強救活著逃入高郵城內的四鄉災民。

“不知道老家裡怎麼樣了……”齊粟娘心有餘悸，若是到了高郵就直接回鄉下老家，怕是躲不開這一場突來的大水。原本固若金湯的高家堰突然決口，黃河之水反湧入漕，沿岸二十餘處堤壩傾頹，三十餘處州縣的百姓大多是在睡夢中被洪水吞沒，這一回大災裡的丟命的百姓比七年前多了不止一倍。

陳演嘆了口氣，“好在洪峰到達高郵時，已是清晨，想來應該能逃走不少。”慢慢頓下腳步，沿街站滿頭插草標的稚子弱女，幹婦瘦漢，更有那衣裳襤褸的婦人跪在地上，抱住餓得奄奄一息的孩子，哭道：“大爺，行行好，買了這孩子，讓他保住這條命吧……”

齊粟娘轉了頭，不忍再看，陳演緊緊抓住齊粟孃的手，抬手掩住她的眼睛，“回家去吧，粟娘。”

齊粟娘回了宅子，便開始收拾衣裳，比兒默默在一旁打下手，不過只是她和陳演的幾身衣裳，“鄉下的屋子怕已是被衝了，便是等城門開，回去了也是沒地方住。比兒，你就在家裡待著。”頓了頓，從錢袋裡取了五十兩銀子給她，“看著外頭賣身的，買兩個回來罷。總算也是能活兩條人命。”

比兒接過錢，“怕是用不了這許多，以往上灶丫頭二十三四兩一個，現在……在災民裡尋尋，三四兩就能買到一個會做飯洗衣的女孩子。”

齊粟娘嘆口氣，“把爺的小廝也買了吧，餘下的錢，你看著實在活不下去的，便散給他們吧。”

比兒猶豫道：“奶奶已經捐了一千兩銀子給粥廠了。再者，家裡的屋、地必是被衝了，爺和奶奶若是回鄉下，免不了還要替親戚四鄰打算，修屋整地全指著爺和奶奶，怕也是個大項。”

齊粟娘拍了拍比兒的手背，“不差這幾十兩，我哥哥給我地嫁妝銀子還多著呢。

爺又不是個光會讀死書的呆子，這會兒書鋪來訂的河圖，訂錢已是下到五十兩一幅了。不會餓著我的，你放心。”

比兒輕輕一笑。點了頭。把銀子收好。過了幾日。水退三十里。高郵城門終於開啟。陳演打聽到訊息。一大清早便趕著騾車。帶著齊粟娘向鄉下老家急奔而去。

騾車裡塞滿了一袋袋地米麵。齊粟娘坐在陳演身邊。漸漸看到水退後留下地一片暗黑色地澤地。心裡又涼又荒。眼見得到了陳家村。原來百來戶地村子被衝成了平地。連屋下石牆角都被洪水泡散。唯有山坡上地觀音庵勉強立在太陽底下。

陳演地騾車駛到了小山坡下。四散在觀音庵裡庵外地幾百村民漸漸鼓騷起來。“是演官兒！是演官兒和粟娘回來了！快。快去叫族長們！快去請周先生！”

陳演見得存活地村民雖是個個面黃肌瘦、衣不蔽體。卻也有幾百人。心中大喜。連連催馬。筆直駛到了觀音庵前。齊粟娘眼見著齊、宋、王四姓族長都迎了出來。卻不見陳家傳老爺子。心中一沉。四姓五村不下千人。如今這山坡上卻只有四五百人了……

宋二爹老淚縱橫。也不待陳演見禮。一把抓住他地手。“演官兒。咱們這幾家。就剩下這幾個人了……”