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1980年11月4日，羅納德·里根以絕對多數贏得選舉。就職典禮的慶祝活動以及另外的103個誇張的晚會成為財閥們的表演。在通貨膨脹和失業的時代，人們卻用珠光寶氣作為消遣。就連舉行防衛慶典時，顧問們還動用了一個公關手段：南希被從東陽臺換到西陽臺上，這樣里根的目光就可以看到華盛頓紀念碑和林肯紀念堂。1981年1月20日的早晨，就職的當天，里根被麥克爾·德沃爾叫醒，“早上好，是起床的時候了，州長。”——“但到底為什麼我要起床？”這是里根總是喜歡重複引用的回答。他接過總統職務，絕沒像他的許多前任那樣把它當成是世界上最難和最孤獨的職位，而是作為一份能帶給他樂趣的工作。 同樣，他也從沒有懷疑過他的才能，“他不是哈姆雷特，也不是恐懼者，”德沃爾描述道，“里根有一種深深的精神信仰，使他接觸塵世，使他被持久的心靈的安寧所包圍。這並不意味著沒有遲疑和惱怒的時刻，但這種時候並不多見”。“他是一個氣質沉靜的總統，這就是人們當時所希望的，”高瑞·維達爾認為，“這位演員的工作基礎在於，他把信心傳遞給自己和他的角色。他扮演總統，這使得他幹得比其他大多數總統都好。但他沒有一條政治見解，除了俄國人來了以及必須和共產主義作鬥爭。但共產主義意味著什麼，他並不知道——只有，必須和它進行鬥爭。這就是他的思維，並且很得人心。”

在宣誓就職時，羅納德左手持他母親的聖經，南希穿著一套名家設計的紅色套裝，強忍著眼淚。現場演奏著愛國歌曲，彩旗飛舞，然後里根親吻他的妻子。接下來在國會山舉行的宴會上，總統宣佈，在伊朗的人質獲釋了。就連好萊塢都沒法導演得更出色了。美國的第40位總統在他最喜愛的角色中凱旋：作為民族永遠的英雄和拯救者。里根使美國人得到了一位能夠不知疲倦地在他生命的各個不同角色間來回轉換，並對他的批評者進行反駁的總統，“有些時候，我問自己，如果沒有當過演員，到底應該怎麼才能幹這項工作。”政治模仿藝術，而總統卻變成了一樣綜合藝術作品。不只是他適合上鏡的舉止，而且還有他總是陽剛氣十足的表現，讓他為自己爭取到選民。運動員般的里根看上去彷彿隨時都在狀態，去修理牧場的柵欄。不僅保護南希，而且保護整個國家不受敵人的侵犯。雖然他是就職時年紀最大的美國總統，但他在自己的選民眼中是向一個更加美好的美國變革和突破的化身——在他2004年6月去世後，要比他的前人留下的更多。

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南希和羅納德·里根（6）

儘管美國人剛剛正在處理和消化越南和“水門事件”，但他卻在召喚國人的自豪感：“這個國家大得不能滿足於小小的夢想。”這像是出自一部西部片的對白？對於伊利亞諾·羅斯福，美國曆史上最堅強和最忙碌的第一夫人，在白宮的日子猶如“地獄”一般，但她總是學得很快，如何同新聞界打交道。第一夫人的作用在憲法中並沒有規定，她不拿薪水並得為自己創造活動的空間。這對南希來說並不是一項簡單的任務，她一方面並不願意只是坐在那兒喝茶，另一方面又得從內心上扮演一個保守的婦女形象。此外，儘管美國人希望敬佩他們的第一夫人，但又不想賦予她太大的影響力。

隨著1960和1970年代的婦女運動，才產生了“伴總統”這個概念，直到那時，它僅只被用在羅斯福夫婦身上。約翰遜夫婦說的是“工作夥伴關係”，而蓓蒂·福特在她關於毒品、墮胎和婚前性關係的講話中很少顧及到她丈夫的保守派支持者，以至於她被譽為“女權主義的聖人”。“蓓蒂·福特在新聞界的人緣很好，但羅莎琳·卡特卻被嘲笑，因為她志在政治問題。但還是我贏得了這場不受歡迎度的競賽。

1981年底，還沒有哪個當代的第一夫人像我這樣不受歡迎，”南希在她的自傳裡寫道。在里根夫人的問題上，格羅瑞亞·斯泰納姆在女權主義雜誌《女士》上諷刺道，這是關於一個“為數不多的，自己根本不感興趣，卻創造了奇蹟的婦女之一”。同時，其他的評論家懷疑南希有影子總統的嫌疑，認為她隨意地影響她丈夫的政務。荒謬的是，現在反里根的女權主義者們卻要面對保守的里根支持者而為南希辯護。對南希的攻擊僅僅只是爭論的前奏，真正的爭論後來被她的後任希拉里·羅德漢姆·克林頓所引發。南希決定採取了一條溫和的路線：她不公開以戰友的身份出現，而是扮演了無微不至的妻子角色，不同於正式的顧問，她瞭解自己丈夫“作為人的需求”