仁宗因問包拯道：“包卿，你當年是如何處置的？”

包拯一步跨出，直直地道：“啟稟皇上，當年沈元之父被告盜棉，微臣為了避免誤判無辜，便允了三日的時間來尋找那證明他清白的棉商。三日之期過後，沈父來投案認罪，微臣方有此判決。”

王丞相接過話頭問道：“沈元，可有此事？”

沈元猶豫了會，還是點了點頭。

王丞相立刻說道：“既然是你父親自行來認罪的，那包大人又何錯之有？”

八賢王怕龐太師再說上兩句，便成了火上添油，他立刻奏道：“皇上，如今爭議下去也難解決。咱們皆是各執一詞，眾口難調。微臣提議還將此案交給刑部發落，不知聖意如何？”

“來人，傳刑部尚書！”仁宗即刻令人去叫掌管刑部的丁尚書。

這丁尚書的名氣雖不如包拯的青天之譽，卻也是位審案無數、執法嚴明的老大人。他奉召而來後，仁宗便囑道：“丁尚書，此案干係重大。你是局外之人，必定看得更加通透。自此刻起，朕等一干人等皆是陪審，最後判決還由你來執之。”

丁尚書立即行禮道：“請皇上放心，老臣已有道理。必會不偏不倚，公正執法。”

這話說罷，仁宗等人立刻移駕刑部大堂。丁尚書告了罪，便在高案之上坐了。旁邊安了仁宗的龍椅，下面一溜地坐了八賢王、龐太師和王丞相。擺出了三堂會審的陣勢。

丁尚書將當年的案卷翻罷，又詳細將今日在打棉坊發生的事情問了一遍。他細思了一會，便一拍驚堂木，問道：“沈元，當初你父可是從行商處另買了二兩精棉？”

沈元叩頭答道：“是。”

丁尚書又問：“為你做衣的二兩精棉，是否與陸姓客人的精棉合在一處打的，合共二斤零二兩？”

沈元想了想，又答道：“是。”

丁尚書道：“既然如此，你父親只是在這二斤零二兩棉花裡，隨手取出二兩來給你做衣。”

沈元點頭同意。

丁尚書又道：“然而最後上秤之時，又短了二兩，便是飄到房梁去的那些，算上做衣的二兩合共四兩，我說的可對？”

沈元在心裡暗算了會，答道：“是。”

丁尚書一皺眉頭，說道：“若你父先稱二斤棉花交予客人，就算短了自家做衣的二兩，尚不會惹上官司。如此說來，豈不是公私不分之過？”

沈元張了張口沒有說話，細想下來似乎還真是那麼一回事。

仁宗等人則在暗暗點頭。

丁尚書接著道：“當然，本官並非在怪你的父親。只是想將前因後果弄個明白。”

沈元低頭道：“草民明白，大人說得甚是。”

丁尚書又道：“包大人，如今丁某要與大人問上幾句話，若有得罪之處還請見諒。”

包拯說道：“包拯洗耳恭聽。”

丁尚書問道：“當年沈父來投案自首，包大人便結了這個案子，不知在此之前可有仔細搜過沈家的打棉坊？”

包拯答道：“報案之時，包拯曾率人去搜過一次，並無所獲。隨後又派人再搜，亦是如此。”

丁尚書點頭道：“如此說來，包大人並不曾想到那精棉竟會飄在房梁天窗之上。”

包拯心知自己有過，道：“此乃包拯之疏忽。”

丁大人肅聲道：“一時疏忽，卻間接導致誤判罪名，搭上一條人命。”

包拯心下慚愧：“包拯慚愧，願領懲處。”

丁尚書問罷二人，便轉身拱手朝仁宗和八賢王等人道：“老臣心中已有道理，不知皇上和各位大人可還有話？”

仁宗示意他繼續說下去，八賢王和王丞相聽丁尚書審得公正，便也無話可說。龐太師想來想去，卻也挑不出丁尚書的問題來，也閉了嘴巴。

丁尚書便道：“聽判。”

沈元趕緊伏在地上，包拯也一撩袍子跪下。

“如今本部將某年某月某日開封府所判打棉一案推翻。經查，沈父並未盜竊，還其清白，告知天下。包拯罪在疏忽，念其過往之績，罰俸一年，官降一品。不知爾等可服？”

“草民心服，謝皇上，謝過眾位大人。”

“包拯領罪。”

……

開封府等一干人聽到此處，才長長地舒了一口氣。

“包大人，你不早些知會我們一聲，還將我們嚇了個夠嗆。三更半夜地跑到公堂去不知要幹嘛……”白玉堂搖著扇子道。